滑国（今河南睢县西北），周朝姬姓封国，爵位为伯爵，为郑国东边的一个小国。由于国家小，经常受到临近的国家欺负，不得已，就成了郑国的附庸国。
后来，郑国投奔了楚国，滑国觉得自己也成了蛮子一党，清高之下也拉不下面子，觉得旁边的卫国人不错（“卫多君子”），也是一个好的归宿，就投奔了卫国。
郑国觉得滑国这种行为是背叛，于是攻打滑国，被迫让滑国重新服从自己。
滑国虽然名字里面有滑字，但做国一点也不滑，相反还很固执，等郑军撤回国后，滑国又再一次的倒向卫国。郑文公很气愤，觉得滑国做国不守诚信，等楚成王将宋襄公送走后，郑文公又一次的攻打滑国。
好久没活动筋骨的周襄王看不过眼了，他觉得郑国也是墙头草，今天亲齐，明天向楚的，后天指不定又会向谁抛媚眼，比滑国好不到那去，于是正义感爆发，派使臣去劝说郑文公不打了。
郑文公此时仗着楚国撑腰，觉得自己的国事，轮不到周天子来指手画脚，一不做二不休的将使臣扣押了起来。
这下子惹了大麻烦了。虽然平时大家都不把周天子放在眼里，表面上毕恭毕敬的供着，私底下还是我行我素，除了郑庄公射了天子一箭外，大都没有什么出格行为。
但只要是谁敢欺负周天子，那等于是背石头上山——自找麻烦。
郑文公扣押天子使臣，等于说是绑架了周天子，也绑架了道义，这下给好事诸侯抓住了把柄，不管他们之间有什么私人恩怨，这个时候一定会联合起来对付他，一时之间郑国成为众矢之的。
表现最为积极的就是宋襄公。
郑文公去年在盂地会盟上，第一个举荐楚成王，让自己错失盟主之位不说，还眼睁睁的让自己成了楚囚，忍辱之下才逃离魔爪，活成了一个大笑话。这次又仗着楚国这个后台，把周天子的使臣给扣押了，完全是把周王室不放在眼里。
宋襄公很义愤填膺。
公元前638年夏，为给周王室出口气，更主要的是要一雪前耻，宋襄公组团卫、许、滕三国，伐郑。
郑国还是老样子，向楚国求救。
楚国也还是老样子，去救郑。
几年前，齐桓公率联军来打郑国的时候，楚国采取的是围许救郑，那个时候同齐联军正面对抗还是有不小压力的。
自从齐国国衰，中原再也没有能力，组织同楚国相抗衡的军事力量，楚国犹如一只浑身散发火焰的凤凰一样，燎原中国。
这一次，楚国没有照搬原来的做法，采取围攻其他的国家来救郑的间接战法，当他得知宋军主力倾巢出动的消息后，矛头直接对上了宋国。
消灭了宋军主力，等于把同自己竞争霸主的对手从名单上抹去。
宋国得到消息，马上从郑国回防，在泓水（今河南柘城县）东岸排兵布阵，等待楚军来临。
楚军到达泓水西岸，看见宋联军在东岸严正以待，自己也排兵布阵，等待联军过河对决。
两军坚持良久，谁也不过河，都等着敌方过河，然后在渡河中途发动突然袭击，一举歼灭。
又坚持良久，楚成王对宋襄公喊话，让宋襄公过河来战，楚军绝不乘人之危。
宋襄公上过一次当，任凭楚成王如何打保票，都坚持不过河，并且让楚军过河，自己发扬礼仪，也绝不乘人之危。
楚成王仔细一想，检讨了下自己曾经做的一些事情，确实不被人信任，就同宋襄公口头约定，等楚军过河拉开阵势以后双方再行对决。
宋襄公满口答应下来。
这年头谁都不傻。
等楚军开始渡河的时候，大司马公孙固凑到宋襄公耳边，说自己兵少，面对面的打是打不赢的，让宋襄公发动突然袭击，一举击溃楚军（“彼众我寡，可半渡而击”）。
宋襄公自信满满，认为楚兵甲有余，但仁义不足，自己兵甲不足，但仁义有余，宋军是仁义之师，宋国也是大商后裔，虽然亡国了，但风骨犹在，怎么能趁人家渡河攻打呢？
宋襄公认为，同强大的楚国打仗，一定要在“仁义”的层面打败楚军，如果“击其半渡”，即使赢了，也胜之不武。
何为“仁义”层面？宋襄公在战争中通过实际行动做了具体诠释——“君子不重伤，不禽二毛，不以阻隘也”。意思是说仁义之人不攻击已经受伤的敌人，不捉老人，不凭借险隘地势取胜。
以现在战争的思维方法，我们很难理解宋襄公当时的想法，这也不能怪他，当时也没有所谓的“兵者，诡道也”之类的说法，因为商和西周早期的的战争观是“以仁为本，以义治之”，双方打仗，不仅约定了地点，还要约定时间，这样双方才能打起来，所谓“结日定地，各居一面，呜鼓而战，不相诈”（《司马法》），类似我们上学时打群架的概念。
另外，当时的战争受周礼的影响，也起到很大的约束作用。《赫逊河畔谈中国历史》一书中就曾说“春秋时代的车战，是一种贵族式战争，有时都以竞技的方式看待，布阵有一定的程序，交战也有公认的原则，也就是离不开礼的约束。”
《左传·曹刿论战》中就讲了一个例子：公元前684年，齐国攻打鲁国，齐军三次击鼓进军，鲁军不应战。按照现在的做法，管你应不应战，打了再说。但齐军被“礼”约束，刀剑都出鞘了，跑过来一看鲁军不接招，只好退却