马士英很无奈，他这个弘光朝定策大功实在是迫于形势所为——北京沦陷、天子殉难，据说太子及定、永二王也落入贼手，皇统成了南京首要大事，本来闲居淮安的福王与先帝血缘最近，继承大统顺理成章，但以钱谦益为首的东林、复社那帮人以立贤为名主张拥立素有贤名的潞王，兵部尚书史可法也火上浇油指责福王“在藩不忠不孝，恐难主天下”，其实藩王关在王府足不出户，鬼才知道他们怎么回事。
这又是一笔陈年老账，福王是万历朝郑贵妃的孙子，当年老福王争太子之位，他奶奶与东林党前辈斗成生死冤家，钱谦益之流分明以“立贤”为名挟私报复。诚意伯刘孔昭、南京镇守太监韩赞周、江北监军太监卢九德站出来为福王打抱不平，漕运总督路振飞也致信史可***序当在福王，宜早定社稷主”，“立亲则一，立贤则乱”，双方各执一词僵持不下，手握江北四镇的外臣马士英反而成了举足轻重的人物。
史可法在浦口约见马士英，说明朝廷在皇统问题上出现分歧，最好在潞王、福王之外另选一位藩王，希望他支持拥立桂王——马士英吓了一跳，危机之时应早定社稷，桂王尚在几千里外的广西梧州，时间上根本来不及，但他不敢惹史可法，这个人除了素有廉名几乎无尺寸之功，却青云直上坐到南京六部之首的兵部尚书位子上，背景后台大得吓死人。马士英含含糊糊默认了，回到淮安却发现情况突变，四镇总兵黄得功、刘良佐、刘泽清和高杰找上门，扬言文臣办不好事就该武将办，请总督大人领衔拥立福王，马士英不趟浑水也不行了，马上向南京表明态度——坚决拥立福王。史可法着急了，回信称福王有“贪、淫、酗酒、不孝、虐下、无知、专横”七不当立，劝告马士英遵从旧约，马士英气乐了，藩王不得出宫、不得结交大臣是祖制，你从哪听说福王有七不当立，分明是胡说八道，索性联络四镇总兵为福王护驾奔往南京。刀架在脖子上，史可法不敢不低头，硬着头皮赶到仪征迎接福王入南京监国，不久老臣张国维派家丁日夜兼程赶来报告“定王已在大同，宜速做决断”，南京诸臣不再犹豫，立刻拥立福王登基。大明皇统闹剧平息，四镇军头每人捞了个爵位回家——黄得功由靖南伯进靖南侯、刘良佐加封广昌伯、刘泽清加封东平伯、高杰加封兴平伯，老马却从此落入泥潭。
福王就任监国，命朝臣会推阁臣，他最信任的是自然是是马士英，但史可法、高宏图和吏部尚书张慎言坚持要用“正人”，天下唯有东林党最正，马士英亦邪亦正不予考虑。诚意伯刘孔昭也不属于“正人”，被以“勋贵不入阁”为由拒之门外，心里气不过追打张慎言，顺便也为老马打抱不平，新天子当机立断选老马入阁，登基不久又把他调回京主持内阁政务兼任兵部尚书。老马大权在手，日子却不好过，南京是东林党、复社的地盘，容不得外来户做老大，朝野上下对他骂声一片，史可法出京督师被说成受排挤，给皇帝找个戏班子解闷被说成进献童女，帮老朋友阮大铖恢复官身被说成为阉党翻案，总之，他的所作所为一定会被涂黑批臭。
老马心里委屈，明明是你们想抓兵权把我排挤入京嘛，进献童女简直胡说八道，皇上一身两百多斤肥肉，想淫乐也有心无力啊，还有最寒心的，他顶着骂名奏请皇上起复阮大铖，那边的阮大铖已被任命兵部侍郎要职，事后才知道，人家早就暗中交易，阮大铖请他推荐钱谦益为礼部尚书，钱谦益则请同党推荐阮大铖为兵部侍郎，双方都如愿所偿，却把他这个首辅蒙在鼓里——南京的水太深，没有根基抓不住权，悔不该入京当这个首辅。
马士英从此心灰意冷，李榆的信到了南京不敢多说一句话，而是请皇帝召集内阁会议——他对江北四镇已经失控，也确实说话没分量。
江北四镇战力低下却骄横无比，他在凤阳总督任上对黄得功、刘良佐两个老部下给予优待，对刘泽清这个山东逃将连打带拉，高杰既是逃将又出身流贼，则全力打压，四镇防区也有意犬牙交错布置，让他们互相牵制，这种安排暗藏深意——黄得功、刘良佐受宠自然干活卖力，刘泽清是外来户吃亏就是福，而且有高杰垫底，心里也平衡，高杰贼性不改、军纪最坏，却惧怕其他三个也不敢过分。
这种难得的平衡被史可法打乱，此人没带过兵却自以为知兵，初到江北便保证对诸将一视同仁、赏罚分明，宣布各镇核准兵额三万，每年发饷四十万两、米二十万石，同时还发了四个月的军饷鼓舞士气。高杰一眼就看出这位新上官好糊弄，赶紧装出一副可怜相抱紧史可法的大腿，刘泽清的尾巴也翘起来，而黄得功、刘良佐没能多吃多占觉得吃了大亏，从此出工不出力。
主帅廉明公正，将士必能用命，这个高杰就很不错嘛，主动提出统兵剿贼——史可法想得很美，不久便挨了一耳光，高杰说他有四十万人，发的那点粮饷还不够喝粥，不加钱打不了仗，说不准还会哗变，其他三人马上也各报出三十来万人，史可法吓傻了，但不敢跟当兵的过不去，也伙同军头向南京催饷。
马士英一看到公文便明白怎么回事，四镇肯定抢劫人口了，而且就是高杰带的头，其他三个毕竟是正牌官军，多少要些脸面，自己不好意思干坏事也不会让高杰干，史可法给高杰松绑，