京郊上林苑,乃当今皇家秋狩园林,一入秋季,当今圣上便率领王公贵胄、亲信大臣。入苑围猎。当今皇上年少之时,深得太祖皇帝器重,五六岁便跟随太祖四边征伐,开拓疆土,故也是弓马娴熟,虽非开国之君,但也是个马上皇帝,现今四夷宾服,万国来朝,无仗可打,但马上功夫却未荒废,于围猎一道,甚为喜欢。但京禁之中并无可跑马之地。便有工部尚书揣摩上意,上了一表,说道西郊前朝皇家禁苑,久已荒废,现今四海升平,皇上何不加以修葺,勤政之余,亦可入苑围猎养心,以怡圣情。皇上果然准奏,即时开工,从各地运来珍木怪石,栽植奇花异草,疏浚湖圩。并迁移周边数万家百姓,扩大规模,数年之后,上林苑已是一片青翠景象,皇上大喜,自此每年秋季,便来此小住一月,围猎游湖,此地离京禁不过二十余里,车驾一日即可往返,京中有紧要公文奏折,便送到此处听侯圣裁。
这一日,皇帝刚从外面狩猎归来,喝了江南进贡的明后秋茶碧螺春,自觉心旷神怡,精神旺健,便在养心殿阁中和最宠爱的成妃围棋一局,旁边除几名亲信宫女内侍太监外,尚有太子太保左丞相范松年,翰林陈宗启陪侍。
皇上落子如飞,转眼便占了三个角,二条长边。除中间一条大龙尚未净活外,其余地方都无余味,局势略优。成妃也不甘示弱,占了左上一个大角,几乎有四分之一个盘面,二条边却是被压在二线,仅能做活,中间数十子正夹击皇上一条长龙,局势十分微妙。二人战斗正酣,忽见宫门处一太监低着头匆匆行进,手中捧着一卷文书。离皇上一丈开外站住脚跟,向这边张望,早有边上小黄门走上前去,低声问道:“什么事,这么匆忙,没看到皇上和娘娘正对弈么。”那进来的太监向这边偷瞄了一眼。压低嗓门对那小黄门说了几句。那小黄门楞了一下,随即向那太监摆了摆手,让他在这等着,便即转身来到皇上棋案前,躬下身来,尖细的声音向皇上禀道:“启奏皇上,江南有八百里加急密折送到,是否即时送呈。”皇上此时一条大龙左冲右突,眼看不能突围,至多做成劫活,而已方劫材却不如成妃的多,如果成劫的话,则这局本来稳胜的棋,将下成细棋,胜负之数,尚是五五之数。故盯着棋盘凝思,听到小黄门说话,只是啊了一声。并未作答。这时边上范松年见状,便上前上步,对皇上道:“圣上,江南有密折!”这下皇上才醒过神来,笑道:“哦,范太傅,联太专注于盘面局势了,你说什么,有密折?”范松年道:“正是,江南刚刚送来的,八百里加急,皇上是否即阅。”皇上道:“这个自然。”当下小黄门呈上密折,皇上即时拆开火漆封记,就在棋盘上展阅。边上众人屏息静气,不敢做声。只见皇上阅读密折,初时神情欣然,但过了一会,眉头皱起,神色便渐渐凝重,再过得片刻脸上竟略显怒色。待他阅完此折时,竟勃然大怒,将密折往地下一摔,道:“无能,太无能,堂堂一个杭州将军,竟还奈何不了一群化子。范太傅,陈翰林,你们两个看看。”范松年和陈宗启应声道:“是。”陈宗启俯身捡起地上的密折,摊开来,和范松年两人匆匆扫视了一边。两人看完奏折,对望了一眼,神情间也甚是吃惊。原来杭州将军祁兴鹏密奏:近来江浙一带洪水成灾,加之蝗虫出没,有数十个州县庄稼颗粒无收,但有饥民饿极结队到富户家抢粮,人数渐多,竟至有大队乞丐公然抢劫官仓。其中有些乞丐武艺高强,小股官军前去弹压,竟被击败。直到两江总督调大队人马前来,这帮儿方始散去。但大队官军一走,这些乞丐竟而复聚,抢掠如初。而且变本加利,不但抢粮,还开始洗掠官府和富户之家。
这些天来,丐帮人群越聚越多,看样子竟有数千之众,杭州将军属下二千人马根本不能相敌,请皇上调派人马加强驻防云云。
皇上道:“江南本是富庶之地,甚少灾异,自太祖平南之后,已安享太平多年。为何现在又有作乱。看来是这杭州将军疏忽大意,平时对小盗小匪加以纵容,一有灾变,但聚而为贼。堂堂官军,竟敌不住这些毛贼,祁大鹏这个杭州将军,嘿嘿,我看是当到头了。”
范松年道:“皇上息怒,以臣愚见,祁大鹏为官一任,自当保得一方平安,但此次天灾,实是数十年所未见,水蝗交攻,百姓田间不是欠收,而是无收。连吃都吃不饱,哪里还交得出官粮赋税,更不用说田租了。而官府地主却催逼不肯饶松。百姓与其坐等饿死,不如走险抢粮,故有此祸。我看不如派朝廷要员,到江南巡视安抚赈灾,顺便察看民情。”
皇上道:“范太傅之言甚是,深得联心。只是派谁去呢?”
陈宗启道:“范太傅所言极是,只是巡抚江南此等太事,非得朝廷重臣不可。我看范太傅公忠体国,简在帝心,如能派他去办理,自是能事事称皇上圣意。”
皇上沉吟未答。范松年脸色略变,正要说话。成妃笑道:“范太傅是朝廷柱石,更兼太子太傅,夹辅东宫和楚王,大大有功于社稷。圣上可是一天也离不得他的。我看不如派一王子前去。”
陈宗启道:“臣以为可以,派王子前去,一来体恤民情,二来历练才干。确是两美之事。不如就派太子。”
范松年上前一步,向皇上拱手道:“臣以为太子不可前去。”
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