荆山,因满山生长荆条而得名。整个山脉的走势呈西北-东南向，其西北部山高谷深,巍峨陡峭；东南部山低谷浅,坡度略缓,稍加开阔。
但南北两军交战的地点并不在东南山脉，而是在北部山脉的一处小峰，高四百多丈（1200米）,北面为凹形峭壁,东南西三面山势较缓,峰顶是一个大坪，形如马蹄状,山下猎户称之为“马蹄坪”,这面山峰也就成了马蹄峰。
决定两军胜负的“夺胜点”就在马蹄坪。坪上林木茂密,只有北面挨近悬崖的那一带林木稀疏，近崖处耸立着一块十几丈高的岩石，插旗点就在岩石上方——双方最终争夺的就是这个插旗点。
马蹄峰在荆山北部山脉中算是山势最平缓的，但从山下到山下都植被茂密，林木葱郁，眼望去一片苍绿，只有猎户踩出来的几条狭窄山道，无法让大部队行军，势必要穿林过树，分成小队伍行进。
这对南军炮营显然不利，如果单是行军还不算太艰难，高师旦麾下的火炮部队曾在金国跋涉过比此处山地更难行的山路，但那个时候前后左右并无金兵，可以让炮营有足够的时间用斧头、木板在山道上推出一条炮车道，但此时行军途中就是打仗，不仅要抢时间登顶占据马蹄坪，还要在行进中随时防备北军突袭——这种突袭是必然的，双方都会分兵几路：一方面快速突进峰顶，一方面阻击敌方行进异能神医。
而且，由于山地地形起伏大，林木遮蔽物和死角多，让炮手观察、判断和确定目标变得十分困难，无论线膛炮还是滑膛炮，炮击效果都将大大降低。
虽然南军的线膛炮在山下开炮就能打到山顶，滑膛炮运到山腰开炮，炮弹也出能越过山顶打到北军登山的那一面，但是密集的林木不仅妨碍了火炮的准确射击，而且能够阻挡炮弹破片，削弱开花弹的杀伤力。这对无法发射开花弹的北军来说，用滑膛炮发射实心弹就更没什么效果了，除非炮弹很幸运地落到南军士卒身上。不过，相较而言，这种地形对依赖炮火的南军更为不利。
作为指挥这次战斗的南军指挥官，高师旦很想齐发炮弹将马蹄峰的峰顶掀掉一层，扫除炮射障碍。即使北军先登顶抢占了马蹄坪，南军也可用线膛炮从山下发射炮弹，轰炸没有林木遮蔽的山顶。如果是南军先抢占了马蹄坪，开阔的地带也有利于南军的枪弹发射。但他心里算了算掀掉山顶需要的炮弹量，就默默地将这个想法按了下去。“没有炮火你们就不会打仗了？”他想起卫希颜战前在襄阳军事会议上的讲话：
“拥有先进的火力武器固然占了优势，但不能形成军队对武器的依赖性。真正的战争比起这种约定日期、地点、人数的小型战斗要复杂得多，尤其是山地战、丛林战，对作战技能的要求比起武器装备更高。这次作战的马蹄峰只是一个小山地战场，真正到了大山地，大丛林，火力武器的优势将会削弱到最低。——你们，总有遇到这种战场的时候。不要养成对重型武器的依赖，否则会吃大苦头。”
卫希颜前世是打过丛林战的，而且是在热带雨林那种地方，高温度、高湿度、大的降雨量，对人和武器都是严峻的挑战，不仅极大削减了武器和通信装备的作用范围，而且人的耐力和武器携载能力也被严重削弱，必须退到轻武器状态。重型武器在丛林作战中从来不是主角。而枪弹和手雷这类轻型火力武器的杀伤效果也在丛林环境中被削弱：树叶能够折射密集火力射出的子弹，树木能够有效吸收手雷爆炸破片，如果是没有丛林作战经验的，投掷出的手雷很可能会碰到树枝反弹回弹，倒霉的还会炸伤自己。而且，机动化部队在丛林中也起不到快速运动的作用，徒步行进是丛林作战的主要运动方式，而且十分艰辛，在某些地域，每天的行军速度甚至会小于五公里；如卫希颜这类雇佣军中的王牌，每天在密集雨林中的行进也不会超过十五公里，否则人在持续的精神高度集中和体力疲劳下很容易陷入危险境地。
像马蹄峰这种小山地，在卫希颜眼中算不上危险之地，正好拿来磨砺南军对抗强敌的山地作战能力。在她的战略中，今后南军必将面对更加复杂危险的山地、丛林地形，比如高丽、印度、交趾，以及更南、更西的丛林岛屿和丛林大陆……南军自从灭金战役之后，许多将士滋生了骄傲心理，而且对火炮出现了依赖倾向。卫希颜认为，这是一个不好的倾向，必须适时加以打压。此次荆山之战对南军来说将是一个教训——武器优势被极大削弱，这场仗必定打得艰辛，甚至战败都有可能。
两军上山的路线依抽签而定，南军抽到东面，北军抽到南面，这两面的山势都差不多，没有谁占到便宜。当然双方登山后也可改变方向，但从战术上来讲不可取：双方都必须以最快速度抢先登顶，占领“夺胜点”，而先头部队的后方必须保证后续部队及时接上，这就要求有一个可靠的主力行进方向来保证。但是，派遣小分队突进对方阵地，进行纵深渗透的狙击，也是极其必要的，可以阻碍、扰乱对方的行进，若是能找到对方的指挥将营，实现阵中斩将，那就更有利了。
高师旦的“将营”设在上山的炮营中，这是一个不小的目标。不出意料的，他们在上山途中遭遇到了北军遣出的小分队伏击，利用林木和灌丛做隐蔽，暗中发射冷箭。一弩不中立即移动位置，一个一