久居宫中，听惯了“公鸭嗓音”，这一满含阳刚之气的话语便震得一众宫女花容失色，还是杏儿久随太后，见识过一些场景，便大起胆子抬眼望望鹏，见其不语，然却也不举箸，便解其意，当下招呼姐妹们落座，只是人皆斜倚凳边，甚是恭谨。【网首发】
鹏看在眼里，情知这些宫女的尊卑之分已然沁入骨髓，刚刚升起的戒心却又消融了许多，当下举箸道了声“随意”，便算得开席。
军队之食谱也系鹏所定，为保体力，牛肉必不可少，是以方超率先将一块大饼裹了两块牛肉，再顺手抄起一棵白玉葱，蘸上少许面酱，甩开双腮大嚼，在其带动之下，这些军汉直如风卷残云一般，吃得不亦乐乎。
鹏一笑，然转头间却皱起了眉头只见杏儿等十人皆是一副怯生生的模样，或怕鹏着恼，尽自举箸，然面对宫中难得一见之菜肴却是无从下箸。
鹏道：“若果诸位不喜食荤，亦可食素这白玉葱并甜面酱皆是保定府之特产，可试尝之。”
众宫女齐道了声是，杏儿带头加起一箸素菜，其余诸女小心分食饼馍等主食，而鹏所荐之白玉葱却无人问津。
杏儿生恐鹏不快，小声解释道：“宫中礼佛甚虔，是以葱蒜之物向不敢沾染。”
鹏一笑，道：“济公活佛有言‘酒肉穿肠过，佛祖心中留。’但求心诚，无需拘泥。且葱蒜之物颇有益于自身，食之当无妨。”
杏儿却道：“唯有国师爷这等身份之人方可不拘泥于俗物，若我等如此，难免‘世人若学我，如同进魔道。’了。”
居然有这等才学！鹏却也一怔，本来他知晓济公此言确已被世人断章取义，却不料这一年少之宫女居然也可脱口而出，且此言虽有反驳鹏之意，却说得分外玲珑，还将鹏捧了一下，当真无愧是能入太后佛眼之人。
鹏一伸筷子，又道：“此鱼虾皆为白洋淀之特产，甚是鲜美，不妨食之。”
此言却如同又一道难题，诸女虽应声，却仍无人下箸，杏儿看看鹏的脸色，终于下定决心道：“奴婢不敢有瞒国师爷，实在是宫中久了，不敢有食鱼虾并蒜韭之物，却是生恐服侍主子时，身上有异味，且若是食太饱，在主子前打个嗝出来，更是‘大不敬’，是以……”
鹏忽感一阵怜惜外界只道能入宫服侍，便是天赐之恩典，谁料道宫女们如此之苦，衣、食、住、行皆受所限，且皇宫重院深似海，便是生死有时也只能由天！
想到此，鹏忽道：“宫中之规矩自当在宫中遵循，到得本国师这里，便当遵循本国师之规，其一者，食不饱者，罚；其二者，忌口者，罚；其三者……其三者，待本国师想到再言。”话至此，鹏却先忍俊不住。
杏儿等本一直瞪大双目静听，到此却也明白是国师爷调侃，当即莞尔。
气氛至此却是宽松了许多，看着诸女稍显轻松之态，鹏唤过已食饱之方超来，道：“明日可遣人分别通知这些宫女之家人，若本人有思家之苦，便可归家。”
这无疑算得天大之恩典，诸女就此停箸，有几个年纪尚幼的脸上不禁浮现喜色。
杏儿却微觉不妥，她看了一眼鹏的脸色，方才小心翼翼地开言道：“奴婢们毕竟乃太后赏赐国师爷之人……”
此言算是给鹏提了醒，他一挥手道：“太后那里自有本国师去分说。眼前也无需这许多伺候人，自即日起，愿返家的返家，愿留下的可入保定学堂旁听，至于本国师身边，便留杏儿一人罢。”
杏儿不敢再言，毕竟自己尚能留国师爷身畔，这便足矣。
日本，外务省。
神情沮丧的陆奥宗光将头埋在手掌之间，静听林董之汇报。
“英国政府已决定严守局外中立，此次亦欲维持同一意向。英国对日本抱有最诚笃之友情，然亦不能不考虑本国之利益，因此，不能应日本之建议援助日本。日本此种之让步，不足以使各国满意。且俄国似已确然下定决心。”
“英国之答复已然明确，然则美国及意大利又如何？”陆奥宗光显得更加疲倦，结核菌已然在其体内肆虐多时，然似乎也未有英国这则电文对其打击力度之大！
“意国有云，若英国发起，其必可参与。”
陆奥宗光的头似乎埋得更低，林董似有不忍，然还是道：“日本驻俄公使来电，却提出一法。”
陆奥宗光霍地抬起头来，犹如溺水之人抓住一根稻草，道：“何法？”
“本公使之意见认为，为和平解决此一事件，可放弃永久战占领辽东半岛，然可作为赔款之担保，暂时占领该岛，大大提高款项，令中国永远无法清偿。”
还未曾听完，陆奥宗光眼中的光泽便迅速黯淡了下去：“此计决无可行。”
林董道：“然此法纵然难行，却亦可一试，中国咬定牙关不肯赔款，若用此法，或可索出巨款。”
陆奥宗光摇了摇头，道：“清军连胜，士气正旺，除非帝国之精锐可一战而胜其国师所部，然当下却无甚可能，索要赔款只是镜花水月。”
林董低垂下头，道：“帝国组建反三国协议之法可称已然无望。”
陆奥宗光叹了口气，道：“然则法国公使尚无回复么？”
既然拉拢英、意等国组建同盟之希望已然破灭，便唯有寄希望于瓦解三国同盟。然林董接下来之言更令陆奥宗光崩溃。
“俄国复电如下：辽东半岛之重要，在于其有旅顺港，