张老爷子欣慰极了，几句话就把老爷子心头上的火浇灭了一大半，他端起了酒杯，一尽而尽，“好好，你们都有心了。”
大郎性子憨厚，不善言辞，只跟着笑了笑。才与众人端起酒杯一饮而尽。
气氛总算缓和了下来，张老爷子抹了把嘴，他从盛鸡的盘子里扒拉出一个圆乎乎的东西，用筷子捅了捅，发现上面还有点几点没拔下来的毛。
这是鸡屁股。
张老爷子是最讨厌吃鸡屁股的。这世上有很多人爱吃鸡屁股，但张老爷子不爱吃，每次炖鸡都会把鸡屁股揪下去，喂虎子。
何氏一直惴惴不安，观察着老爷子的一举一动，忽见他拿着筷子在捅鸡肉，便站了起来，伸长脖子一看，“哎呀，鸡屁股！”她立马扯开嗓门惊叫了一声。
张老爷子把酒杯往桌子上使劲儿一墩，厉声问道：“这是谁干的？怎么鸡屁股揪下来，嗯？！”
屋子里顿时静了下来，谁也不说话。
张老爷子咄咄逼人地盯着何氏，“你干活一向毛手毛脚，准是你！”
何氏吓了一个激灵，这鸡不是她炖的，是赵氏。但她不能把实话告诉张老爷子，这大过年的，不管是挨说，都不好。
于是，她在公爹的逼视下，既没有点头承认，也没有摇头否认，却是陪着笑脸道：“爹，过年了，你老人家千万别生气。这盘菜，咱不吃了，撤下去了就是了。不就是一只鸡嘛，为了这点小事生气，多犯不上啊！”
这时，赵氏也站起了身，笑道：“大嫂说得对。”一边说一边伸手把菜盘子撤了下去，“谁也不能是故意的。明儿个，咱们再重新炖一只，不就得了嘛。爹，你说呢？”
“爷，来吃鸭腿。”大郎也以为这是何氏干的事，忙起来分散老爷子注意力，“这鸭子做得好，一点也不腻不膻。”
张老爷子看了看大郎，闷闷地说道：“你们以后做饭可得给我打起十二分的精神出来。再有一次……哼！”
“知道了！”何氏与赵氏齐声应道。
何氏回到座位，就见那赵氏仍站着，她笑着对张老爷子说道：“爹，你这么样就对了。不该生气的事，就别生气。人家刘灵儿头一回来咱家过年，不知轻重好赖，把扔在碗里的鸡屁股放进了盘子里，她一定是想着人落下的，帮着捡了回去。再说，那鸡屁股……呕！”
她的话还没说完呢，就慌忙跑到门口，背对着屋里人，把手指伸进嘴里，在嗓子眼里搅和了下，然后就真的呕吐了起来。
张老爷子一听鸡屁股不关何氏的事情，也不关赵氏的事情，而是刘灵儿，刚刚舒展开来的眉头又皱起来。
再加上赵氏跑到门口这么一呕吐，他更加气火攻心了。
他没有说话，只是阴沉着脸。冷冷地盯着刘灵儿。
刘灵儿被他盯着实在受不了了，对赵氏喊道：“我以为你是忘记盛进盘子里的，你看我往盘子里放，你咋不告诉我，爷不能吃这东西呢。”
赵氏掏出帕子擦了擦嘴，委屈状。“你这丫头，我是瞧见你往盘子里放东西，但不知道你放的啥。方才要不是老爷子吃到这个，我还不知道呢。唉，你这小小年纪，气性咋这和大。这屋子里的人也没有人说你啥。”
刘灵儿反被她将了一军，她朝张义光看去，见他早已倒在炕头上睡着了。
根本就不能指望他了。
她一跺脚，猛地一转身，就冲出了屋子。
“娘、娘……”
院子里传来了刘灵儿喊叫刘寡妇的声音。
“唉……”张老爷子痛苦地摇摇头。把那只大拳头重重地砸在桌子上，然后，又把额头抵靠在桌子上，许久没有抬起头来。
赵氏一直盯着东厢房的门口。见刘灵儿哭着进去，刚开始还有点哭声，最后一点声音也没有了。也不见那娘们俩个出来。
倒是能沉得住气。
赵氏装着去灶间热汤的功夫，把东厢房里的人看得死死的。
也就在这时，那位刚愎自用的老爷子，才开始意识到他的这个小院儿、这个家、很难再维系下去了。
他的全部身心，都被一种名为“痛苦”的感情占据了。
“爹。你别生气了。”张义忠凑到他的身边小声的劝道。
“爹，别生气。”
“爷，您老别生气了。”
大家伙也都开始七嘴八舌地跟着劝。
可是，张老爷子不仅没有抬起头来，而且两肩还开始不停地搐动。他哭了，渐渐地哭出声来了。
何氏的心里很慌乱，也很恐惧。
公爹这么一哭，使她产生了一种很不祥的预感。
她趁着大家都在劝老爷子的时候，悄悄地出了屋。小院子里，静悄悄的；村子里。也静悄悄的。
唱戏的没有了，鞭炮声也没有了，大人、孩子们的笑声也没了——人们都在屋子吃饭、玩闹、再晚一点，就要守岁了。
北风或轻或重的刮过，风势不大也不小。却是冷的厉害，吹在脸上生生的疼，就连那屋檐下挂着的一盏又一盏的红灯笼，也冻得不安地摇曳着。
从远处，从那灯火与星星相接的地方，不时有几声狗叫声传来，使这夜更加深沉，更为沉寂了。
何氏使劲咳嗽了几声，为自己壮了壮胆，然后急匆匆地进了那贴着“日进斗金”的米仓子。她在狐黄二仙的牌位前，虔诚地上了三柱高香，接着，扑通一声跪倒在地，带着哭声祈求