楚昭达理，曷罹丧殃。股肱谗慝，令尹囊瓦。贼虐邓宛，夺民之良。
蔡以裘佩，唐以纮骦。三年淹恤，宠赂莫章。柏举战败，于郑遁藏。
曷磔其体，曷斧其吭。斯人逃罪，国无纪纲。所贵哲后，区别奸良。
瓦也是庸，何怪奔亡。
——明·陈第《感古十四首其一》
十六年。
从伍子胥奔吴到现在，已经整整十六年了。
每一天，伍子胥都不敢忘记弑父杀兄之仇，殚心竭力帮助吴国，吴国日益壮大，自己便离复仇的日子也更进一步，何况有孙武这个天才军事理论家的协助。
从蔡国回来后，伍子胥急忙觐见吴王阖闾，建议迅速集结部队，溯淮而上，向楚国发动全面攻击。
他分析：楚国令尹囊瓦一味贪得无厌，蔡候、唐公稍有不从，竟被扣留数年之久，这种奇耻大辱哪有不报之理？并且蔡侯还对黄河发誓：“天下诸侯苟有能伐楚者，寡人请为前列。”（《公羊传》）
他指出：“其他诸侯或多或少也深受其辱。今年三月，晋定公在召陵大会诸侯，包括原来都是楚国盟国的齐国、蔡国、陈国、许国、胡国、顿国等十八国诸侯都参加了会议，就十分清楚的说明，楚国在天下的地位已经急剧跌落。”
最后，他强调：“这次我秘密赶赴蔡国，已同蔡侯、唐公达成协议，蔡国吸引楚军在江淮地区的主力，并提供粮草供应；唐国负责牵制随国等姬姓诸侯，并协助我们从大隧（九里关）顺利进入豫章，随后我们发动突袭，定能彻底击败楚国，大获全胜。”
说完，做胜利状。
一番豪言壮志，令吴王阖闾大喜若狂，遂任命伍子胥为将，孙武为副将，弟弟公子夫概为先锋，以淮河一线整军待发，准备大举攻楚。
为避免腹背受敌，伍子胥建议另派一支部队对夷、六、潜三地进行侵袭，在牵制后方楚军同时，打通吴军撤退通道。
这是一条极其符合吴军游击战特性的建议，进攻方向不同于撤退方向，避免陷入拥有大纵深的楚国截其后路的困境，吴王阖闾欣然采纳。
事后证明，伍子胥的这个建议，果真令楚国在战术安排上判断失误，使楚军冒进分兵，导致被吴军各个击破，损失惨重。
公元前506年（楚昭王十年）冬季，三万吴军倾国而出，拉开了伐楚的序幕。
按照既定路线，吴军乘船溯淮而上，抵达淮汭后舍舟上岸，在唐军掩护下悄悄进入大隧（九里关），掩杀镇关守将，绕过随国边境，十一月初，吴军进入楚郊郧国附近。
随后，吴军轻装前进，渡过清发水（郧水），越过小别山，直趋汉水，只要征服眼前这道滔滔汉水，就可以踏入楚国的核心区了，而这时，一道新的防线正在等待着吴军。
吴军毫无征兆的插入楚国腹地，出人意料，让楚国举国皆慌，楚昭王急派令尹囊瓦、左司马沈尹戌、大将武城黑、大夫史皇等，帅二十万兵力赶至汉水西岸，与吴军对峙。
吴军虽然来势汹汹，但左司马沈尹戌也发现吴军存在一个致命问题——粮草不济。
吴军孤军深入，千里无粮，除了蔡国送点粮食外就只能打打野味，还担心潜在的病毒等相关问题，急于速战速决。只要楚国坚壁清野，然后再拖延一段时间，吴军自会军心涣散，不战自溃，或者自退。
但楚国左司马沈尹戌似乎有一个更好的计策，当他得知吴国领导班子全部打包随军，就计划全歼来犯吴军，一举解决吴国多年来侵袭楚国的后顾之忧。
于是，左司马沈尹戌向楚军主帅囊瓦建议道：“吴军舍舟船而就车马，不加防备，已使自己陷入不利之地。您帅楚军主力沿汉水西岸正面设防，我率部迂回吴军的侧背，毁其战船，断其归路。回来时再堵塞大隧、直辕、冥阨三关，截断吴军的归路。这时，您再渡过汉水进攻吴军，我再从后面夹击，必定全歼吴军，活捉吴王。”
应该说，这个计划很完美，如果真的能够成功，那么攻入江汉平原的吴军就将陷入关门打狗的境地。
但是也有例外，如果这个计策连左司马沈尹戌都能够想到的话，拥有伍子胥、孙武等不世出的军事天才的吴王阖闾自然也能想到。
很遗憾，左司马沈尹戌分兵了。
吴军并没有预想中的速战速决、迅速渡过汉水的打算，他们准备在楚国坚壁清野前迅速控制云梦地区，然后引楚军主力过汉水，聚而歼之，最后将主要精力用来消化已经占据的江淮地区。
如果没打赢，吴军也可以遁入大别山中，经潜地（今安徽霍山县东北）撤退。
于是，吴王阖闾将军队分为两部，一部由吴王阖闾、公子夫概帅领，向东撤退至柏举设伏；余部由伍子胥、孙武二人帅领，沿小别山向郢都方向挺进，用以吸引楚军渡河，并将其诱至柏举。
吴王阖闾也分兵了。
分兵或者合兵，是根据当时战场的情况以及敌我双方的力量对比决定的。一般情况下，敌强我弱，则分兵歼之，步步蚕食；敌我相当，分兵诱之，诱敌深入，群起而灭之；我强敌弱，则固定区域的割据，用波浪式的推进政策。
这是个很简单的道理，比如说伟大的***就是很反对分兵的，至少在远距离分兵方面，是非常反对的。
大战未开，楚军便以十余万之众收缩于汉水，准备借地理优势固守，这种窝囊的战事令令尹囊瓦极