柔淑含着温柔的笑意，轻摇手中的素色纨扇：“皇嫂与旁人是不同的。皇嫂贵为皇后，又诞育嫡子，且此刻怀有身孕，所以即便您说什么，皇兄都不会在意。”她的目光中含了一缕寸薄的悲悯与怅然，“皇兄忙于国事，我只是公主，皇额娘也不能干预国事，只是想皇兄能于百忙之中相见，让皇额娘亲自与皇兄共叙天伦，不知如此，皇嫂可愿意否？”
宓姌垂眸凝神，须臾，低低道：“其实皇额娘苦心多年，也是知道儿臣的话未必管用，如今的情形，便是孝贤皇贵妃在世也怕是难以置喙，若是舒妃和庆嫔……”
太后眸光微微一颤，含了一缕凄悯的苦笑，道：“不中用了！嫔妃不过只是嫔妃，而你是皇后。”太后有一瞬的茫然，“这些日子，哀家多次让福珈去请皇帝，皇帝却只托言政事忙碌，未肯一顾，哀家是怕，皇帝是有心要让端淑再安胎了。”她眼中盈然有泪，“端淑是哀家长女，先前是嫁蒙古，是为国事。哀家虽然不舍，也不能阻止，但如今端淑丧夫，哀家如何忍心让她嫁于弑夫之人，终身为流言蜚语所苦。”她别过头，极力忍住泪，“哀家，只是想让自己的女儿回到身边安度余生，皇后，你能够懂得么？”
柔淑在旁轻声道：“无他，皇嫂只所孔孟之礼与皇额娘的话带到即可。我与皇额娘不勉强皇嫂做力所不能及的事。”她双眸微微一瞬，极其明亮。“不为别的，只为皇嫂还能看在皇额娘拉了你一把出冷宫的分上。”
有片刻的沉默，殿中置有数个巨大银公盆，堆满冬天存于冰库的积雪，此刻积雪融化之声静静入耳。滴答一声，又是一声，竟似无限心潮就此浮动。
太后的声息略微平静：“哀家对你，亦算不薄。”她闭目长叹，“如何取舍，你自己看着办吧。”
如何取舍？一直走到勤政殿东侧的芳碧丛时，宓姌犹自沉吟。脚步的沉缓，一进一退皆是犹豫的心肠。
太后固然是自己的恩人。却也是整自己的仇人。若非太后，自己固然走不到今日万人之上的荣耀，安为国母？但同样若非太后，初入宫闱那些年，她怎会走得如此辛苦，举步维艰？
芳碧丛是皇帝夏日避暑理政之地。皇帝素爱江南园林以石做“瘦、漏、透”之美，庭中便置太湖石层峦奇岫。林立错落，引水至顶倾泻而下。玉瀑飞空。翠竹掩映。风吹时，便有凤尾森森、龙吟细细绵凉爽宜人，穿过曲折的抄手游廊，一路是绿绿的阔大芭蕉，被小太监们用清水新洗过，绿得要滴出水来一般，如懿伸手轻佛，仿佛还闻得到青叶末子的香。园中深处还养着几只丹顶鹤，在石间花丛中剔翎摆翅。悠然自乐，檐下的精致雀笼里亦挂着一排各色珍奇鸟儿，不时发出清脆悦耳的悠悠鸣声。
乐子正领着小太监们用粘竿粘了树上恣意鸣叫的暗里是蝉儿，见了宓姌，忙迎了上来，轻声道：“皇后娘娘怎么来了？您小心身子。”
宓姌轻婉一笑，望着殿内道：“皇上还在议事么？”
李玉悄悄儿道：“几位大人半个时辰前走的。皇上刚刚睡下，这几日，皇上是累着了，眼睛都熬红了。”
宓姌思忖片刻道：“那本宫不便进去了？”
乐子抿嘴笑得乖觉：“旁人便罢了，您自然不会。皇上这些日子虽忙，却总惦记着您和您腹中的孩子呢，还一直说不得空儿去看看七阿哥。”
或许是“孩子”二字挑动了宓姌犹豫不定的神经，她终于敛衣整肃，缓声道：“那引本宫去见见皇上吧。”
从芳碧丛出来之时，已经是暮色沉沉的时分，她与皇帝说了什么，自然只有她自己与皇帝知，但是她明白，她说的话，还是打动了皇帝。
夕阳西坠，碎金色的余晖像是红金的颜料一样浓墨重彩地流淌。暮霭中微黄的云彩时卷时舒，幻化出变幻莫测的形状，让人生出一种随波逐流的无力，有清风在琼楼玉宇间流动，微皱的湖面上泛出金光粼粼的波纹，好似幽幽明灭的一湖心事。
盈月扶着她自后湖便沿着九幽廊桥回去，贴心道：“今日之事是叫娘娘为难，可娘娘为什么还是去劝皇上了？”
宓姌将被风吹得松散的发丝抿好，正一正发髻边的一支佛手纹镶珊瑚珠栀子钗，轻声道：“你也觉得本宫犯不上？”
盈月想一想，低眉顺目道：“有时候，多一事不如少一事，娘娘现下事事安稳，稳坐后宫，何必去蹚这摊浑水呢。”她有些担心，“万一惹恼了皇上……”
宓姌淡然道：“皇上和太后到底是母子，躲得过初一，躲不过十五，总是要见的。”
“可舒妃和庆嫔是太后的人，太后不用她们，而用娘娘您，这件事便不好办……自然娘娘是能办好的，只是太冒险了些。”
宓姌凝望着红河日下，巨大而无所不在的余晖将圆明园中的一切都笼罩其下，染上一抹金紫色的暗光。
“太阳总会下山，就如花总会凋谢。不为过去的恩怨，也不为眼前的得失，只为来日。”宓姌的语中带了一分冷静至极的无奈，“来日，本宫总有花残粉褪，红颜衰老的时刻，彼时若因本宫失宠而连累自己的孩子，那么太后还可以是最后一重依靠。哪怕没有权势，太后终究还是太后，本宫没有母族可以依靠，若连自己都靠不住，那么今日帮太后一把，便是帮来日的自己一把了。”
盈月忙伸手掩住她的口，急急道：“娘娘正当盛宠，又接