嘉平三十年，京城。
春韭肥嫩，烟丝醉软，草木葳蕤蔓发，柳絮无风自起，漫天飞扬，好似半城飞雪。
十四岁的小娘子贺金兰坐在摇摇晃晃的马车里，身着簇新袄裙，头梳蚌珠髻，簪珍珠茉莉花围，手执一柄高丽折扇，斜倚车窗，透过一层薄薄的龟甲文细竹帘子，好奇打量车窗外的热闹坊市。
前街高楼林立，晨鸡报晓，早市已开，街市人头攒动，比肩系踵，熙熙攘攘，热闹非凡。
金兰看得津津有味。
不说街角高台上精彩纷呈的"飞叉"、“中幡”、“花砖”之类的百戏表演，光是行人身上的各色衣装就足够让她眼花缭乱了。
她是从乡下来的，以前从未进过京城，看什么都觉得新鲜。
今天，金兰要陪嫡母祝氏入宫赴宴。
……
一年前，宫中颁布懿旨，周太后命选婚太监广选民间秀女，要为诸位皇孙选妃。
孟春时节，选婚太监抵达荆湘。贺金兰嫡出的妹妹贺枝玉貌美聪慧，得以入选。
经过重重严苛的甄选，三千名秀女最后只留下寥寥十数人，这其中就有贺枝玉。
过完端阳，贺枝玉至武昌府坐船南下，到扬州和其他地方的秀女汇合，然后一道北上，由选婚太监送入皇城。她们要在宫里接受女官的教导，学习宫中礼仪，熟悉宫中人事，再由周太后和郑贵妃选出皇子妃的人选。
年底腊月，雪晴云淡，黄梅吐香，家家户户正忙着宰猪祭灶，宫中突然派人接贺家人入京——贺枝玉要做皇子妃了，而且很可能是太子选侍。
贺家人又惊又喜又忧愁。
民间百姓都知道所谓的为皇子选妃只是个借口，周太后真正想选的是太子妃。
当今嘉平帝宠爱贵妃郑氏，路人皆知。
郑氏骄奢善妒，皇太子非郑氏所出，处境艰难。
因为郑氏的阻挠，太子至今未娶正妃。
去岁开春，眼看太子都到加冠的年纪了，谢太傅和礼部尚书说动朝中刚毅正直的大臣，冒险联名上书请立太子妃。
消息传回后宫，郑贵妃勃然大怒，以“皇太子体弱多病”为由劝阻嘉平帝下旨赐婚。
嘉平帝不欲让郑贵妃失望，扣下谢太傅的奏折，不允许六科廊房传抄奏本，更不许内阁存档，试图以他最擅长的“拖”字诀把事情敷衍过去。
然而谢太傅这回并不好糊弄，得知嘉平帝再次含糊储君册妃之事，他素衣素服、怀抱先帝所赐宝剑，决意入宫直谏。
各部、各科年轻文官听说此事，群情鼎沸。怕太监加害谢太傅，他们叫来其他官员和有名望的士子，一同赶到谢太傅家门前，要陪同他一起入宫。
一群官员视死如归，浩浩荡荡出了贡院胡同。
司礼监太监消息灵通，得知此事，连滚带爬冲进乾清宫，说谢太傅为皇太子请命，要入宫手刃郑贵妃！
嘉平帝大惊失色。
谢太傅乃三朝元老，在政治上并没有什么过人之处，但为人方正朴直，是当年嘉平帝能够顺利登基的大功臣，嘉平帝见了他得尊称“先生”。他已近耄耋之年，早就不过问朝政，和皇太子并无师徒之情。众所周知，太傅一职是纯粹的虚衔，乃嘉平帝奖赏功臣的荣誉。事实上谢太傅和皇太子连话都没说过几句。
嘉平帝认为谢太傅不会为皇太子大动干戈，没想到谢太傅居然闹出如此大的动静！
好在内阁元辅、次辅等人及时赶到，拦下谢太傅一行人，好说歹说强行将人送回府，这才平息了这场小风波。
嘉平帝心有余悸，郑贵妃也心惊胆寒，吓得夜不能寐。
这时深居内宫的周太后出面说要为皇孙们选妃，嘉平帝就顺水推舟答应了。
周太后以给众皇孙选妃的名义采选秀女，一来给儿子嘉平帝和郑贵妃留足脸面，二来将皇太子摘出去，以免嘉平帝因为谢太傅的事迁怒于太子，三来也是未雨绸缪，提防郑贵妃插手太子妃人选。
朝野内外对这场选秀的真实目的心照不宣。
所以当宫中内侍暗示贺枝玉可能入东宫服侍皇太子后，贺老爷震惊之余，既喜且悲。
皇太子身份高贵，女儿能够进宫伺候太子是祖宗积下的福分，他当然高兴。
但想到自家门第寒微，祖上几辈连个主簿、文书之类的小官都没出过，又难免为女儿的前途忧心。
而且人人都知道郑贵妃想加害皇太子，女儿成了太子选侍，会不会受连累？
贺家人又是高兴又是畏惧又是忐忑，没有心思张罗过年的事，草草收拾了行礼，随内侍北上入京。
贺金兰自小和表兄定亲，两家定下年底成婚。表兄一家正好也在京师，贺老爷便把她也带上，准备让她在京师完婚。
进京后，贺老爷在内侍的照应下赁了间宅院住下，等待宫中召见。
他们在京中住了快两个月，天天巴望着能和贺枝玉见上一面，但宫中规矩森严，秀女不能出宫。
期间时不时有宫中内侍登门，告知他们贺枝玉的消息，以解贺老爷夫妻俩的思女之情。
前些天内侍终于带来一个好消息：周太后慈和心善，怜惜秀女，决定趁着天气晴好带着秀女们去西苑游春踏青，顺便宴请京中众诰命女眷，届时秀女的家人可以一同入西苑赴宴。
……
嘈杂喧嚣渐渐远去，马车远离主街，在一道城门前停了下来。
守卫验过文书符节，盘问仆从，撩起帘子检查车厢，和引领的