这个故事，是我父亲在跨年那天，也就是昨天说得，我听了之后决定一定要把它记录下来。
他是以第一人称讲的：
我从上海一家影院里跑出来，找到网约车，冒雨赶往酒店，心中带着一点儿焦虑和犹疑。下车后，我快步进入酒店大堂，约我在这里见面的四哥已经等了一个小时。他几乎用“一把抓”的方式认出我，尽管我们已经有近三十年没见面。
神秘的四哥
我出生在山东临沂最南端的一个村子，村名叫大埠子。往南四五公里，就是江苏的地界。
四哥大约两年前加我为微信好友。此前他给我打过两三通电话，主要内容就是介绍他是谁，讲述他与我的童年往事。他热情地说起他与三叔喝酒的时候常常谈起我，我也很热情地回应着，内心却疑惑：“这是从哪里跑来的四哥？”
四哥也姓韩，但与我没有血缘关系。我自打成年之后，脑袋里装的东西太多，许多童年记忆都被覆盖了。我忘了很多事，忘了很多人，自然也不太记得同村的四哥。但在他一把抓住我的肩膀和手的时候，一股熟悉又亲切的气息扑面而来——那是属于大埠子的味道。
在大埠子这个无比偏远的小村庄内部，有许多无法用文化或者传统来解释的事物，它们隐秘、幽冷，令人不敢触碰。
四哥带来了大埠子的故事，也将那个在我心中逐渐淡化的村庄复活了。
死亡的阴影
四哥比我大四五岁，上小学的时候，正赶上饥荒年代的尾声，家里米缸空空。有一天四哥放学回家，发现家里堂屋门紧锁着，大人在湖里（耕地里）干农活。被饥饿折磨得百爪挠心的他，搬起半边门，硬生生挤开一条缝，钻了进去。
家里任何角落都找不到现成可吃的东西，但这难不倒四哥。他眼睛一亮，发现了母亲腌制的一盆咸菜疙瘩，于是一个个吃了下去，直到吃得整个胃几乎要破开。
咸菜含有亚硝酸盐，这是常识，但很少有人相信，咸菜吃多了会要人命。四哥那时年纪小，大半盆咸菜下肚，亚硝酸盐开始侵占他的五脏六腑。直到天黑大人们回家，才发现四哥昏倒在地上，不省人事。
据四哥描述，昏迷期间，他仅剩下微弱的呼吸，心脏的跳动也几近停止。村里的赤脚医生把能用的办法都用了，没有任何效果。等待四哥的命运，是被抛弃。
死亡从未在大埠子缺席。这个鼎盛时期有着两千多人的村庄，时不时会有离奇的死亡发生，这无不考验着村里孩子们脆弱的胆量。
四哥的父亲在赤脚医生放弃治疗后，又请来邻村一位名叫张道中的中医。此人远近闻名，尤其擅长针灸。四哥的身上被密密地扎了一层银针。一周过去了，没有反应;十天过去了，还是没有苏醒的迹象。那位有名的中医也没有办法，不再上门。
父亲不忍心儿子就这么斷气，在没有一个人支持他继续救治的情况下，每天用棉絮蘸水给四哥擦洗身体。他认为，这样可以让那些“咸菜”慢慢流失掉。空闲的时间，他就跪在床边祈祷。第十五天，四哥有了一些好转的迹象。第十六天，四哥苏醒了过来。
四哥说，父亲给了他两次生命。因为这件事，他成了父亲最疼爱的孩子。不过，这段特别的父子情感，也为日后埋下了巨大的痛苦。
世道艰辛
也许是因为咸菜中毒事件，四哥的智力受到一定程度的影响，在青少年时代，四哥的脑瓜一直不太好用。但从鬼门关夺回一条命的四哥，从此知道了命运的沉重，开始学着强力扭转自己的人生。那个时代，改变命运的最好方式就是上大学。但对一个家贫如洗的孩子而言，上大学是一件多么遥远的事情。
和许多农村孩子一样，四哥的大学梦是用自己辛苦的血汗、牛马一样的付出，甚至一次次苦苦的哀求换回来的。他第一年参加高考就上榜了，分数足够读当地唯一的大学，却因为交不起学费，白白浪费了那张录取开始了打工生涯，流浪到河南焦作，他想攒一些学费复读，准备第二次参加高考。
1992年夏天，四哥的弟弟和同学一共三人，决定从临沂扒火车去看望在河南焦作打工的四哥。车过兖州的时候，他们被联防队员抓了起来。那时正值打击“盲流”的高峰期。那些未经允许离开乡土、盲目进入城市求生的人，常被地方政府以此名义抓捕收容，甚至发生过不少“盲流”死于收容站的事件。
弟弟一行三人被抓后，没有立刻被送往收容站。联防队员命令他们脱掉上衣在院子里罚站，他们如果能坚持四个小时，就放他们走。在阳光下暴晒四个小时，很容易丢掉性命。弟弟问，能不能换一种惩罚。联防队员取来一桶五升装的水，说如果他们中的一个人能一口气把这桶水喝下去，他们就可以走。
弟弟选择自己来尝试这个新惩罚。喝水之前，他哭着哀求，喝水的时候，千万不要打他的肚子，那么多水喝下去，一拳下去肚皮很有可能爆炸。联防队员默许了。弟弟艰难地喝完了那桶水，这场惩罚也就此过去了。
到达焦作与四哥碰面后，弟弟讲述了这件事，几个人抱头大哭。四哥说，他当时怎么也想不明白，世道怎么会这样艰辛，活着怎么会如此不堪。
四哥和弟弟几个人决定回乡，又一起扒火车踏上回程，巧的是，在兖州再次被抓住了。联防队员还认得弟弟，任凭四哥怎么说自己是