几天之后，官差把三十两白银发放给了苏家。人们传说衙门贪污了许多选宫女的赏银。
五秀、六秀、九秀走后，苏家陷于思女而心痛的情感漩涡之中。刘氏饭也吃不下，觉也睡不好。白天忙着生意，想起了三个女儿；一到晚上，睡觉又梦到她们，姐妹仨的身影总在眼前浮现。三个女儿毕竟是自己身上掉下的肉，说分别就分别了，说看不到就看不到了，怎么能不让自己精神恍惚、心情沮丧、面容憔悴呢？唉！只能盼三个女儿来一封报平安的信啊！这一家人日子还要过，生意还要做。
不知怎么回事，这些天，客人少了许多，生意冷冷清清，十分惨淡。一天，范掌柜来到苏家，脸色阴郁，心情焦灼，问：“苏兄，这都两个多月了，我还没收到女儿范英的信啊！你收到女儿的来信了吗？”
苏永生夫妇眉头一皱，连连摇动，焦心而无奈地说：“她们坐船走运河，这会儿可能刚到京城，再等等吧！”
说着家常话，范掌柜哀叹道：“你知道吗？中日甲午海战，大清战败，还签了不平等条约，赔偿小日本两亿三千万两白银啊！还竟然割让台湾、澎湖列岛，四口通商。连苏州都成了日本人的商埠啦！真是丧权辱国啊！”
夫妇二人闻听后，目瞪口呆，揪心一般疼痛难忍。赔款割地、丧权辱国，这是什么大清啊！
第二天一大早，还没有开门营业，只听外面就有人砸门，扯着噪子狂叫：“苏永生，开门！开门！”
苏永生立刻起身，把门一打开，只见，官差吕二狗带着几个衙役堵在门口。他那双贼溜溜的眼珠子乱转，放射出毒辣的光来，又摇头晃脑，一副盛气凌人的凶相。
苏永生惊奇地问道：“官老爷，敢问什么事啊？”
“苏掌柜，听说你家饭馆生意红火，发财啦！该缴税啦！”
“哪里哪里，只是勉强维持生计，喝稀粥养家糊口罢了。缴多少铜子？”
吕二狗伸出手来，瞪眼道：“一天一百文钱，一个月三千文钱。”
苏永生异常吃惊，大睁双眼问道：“什么！一天一百文？上个月不是一天三十文吗？”
“你真不知道，还是装糊涂啊？赔给小日本两亿三千万两白银，摊派下来，谁都有责任分担。”
顿时，苏永生想起范掌柜说的国事来，这才恍然大悟，大清加税了。他无奈地叹了口气，只好如数拿出铜钱来。吕二狗抢过铜钱，低头数了数，抬起头恐吓道：“这还不算，今年各家各户都要捐银捐钱，最少也要捐十两银子，越多越好。不捐的，就给我关门，别想开章！”说完，吕二狗带人扬长而去。
这时，刘氏闻讯出屋，听清了一切，夫妇二人诚惶诚恐，一屁股坐在地上，呆怔了半天。
过了一些日子，到了年关，吕二狗带人又到各家各户强征捐银捐钱。苏家只好捐出仅剩的五两选宫女的赏银，苏永生痛心而愤恨地说：“只有这一点儿了，没有了！”
吕二狗凶相毕露，吼叫道：“放屁！拿出来！”随后，一声令下，几个官差像一群饿狼一样闯进屋去，翻箱倒柜，搜了又搜。见没有银子和制钱，就抢走了几匹绸缎和棉布，便径自离去。
受到如此压迫，一家人陷入心悸、愁苦、悲伤、惊骇、恐惧、痛恨、气愤、后怕之中……全家聚在一起，刘氏眼泪汪汪，伤心地说道：“不知怎的，生意不好，一天天挣不多少钱。五秀、六秀、九秀走后，官府给的选宫女的三十两赏银，一家人看病抓药、吃穿花用、红白喜事、随时应急，花得只剩五两了，又捐了出去。那个该死的吕二狗再来征收苛捐杂税，可怎么办啊？怎么办啊？呜呜……”
苏永生气愤地说：“吕二狗再来强征、抢劫，我就拿菜刀砍他……”
刘氏一听，十分害怕，急忙劝阻道：“孩子他爹，千万不要这样啊！惹出了祸，我和孩子们可怎么过啊！”
这时，二秀咬咬牙，大胆地说：“爹、妈，家里由你们相互照应，我出去挣钱！”
三秀看看一家人，摸摸长辫，鼓起勇气，坚决地说：“爹、妈，我和二姐一同去挣钱，四妹、七妹、八妹在家听爹妈的话啊！”
夫妇二人劝道：“不能去！姑娘家出门挣钱，不放心啊！”可是，姐妹俩为了全家决心已定。刘氏叹了口气，女儿大了，懂事了，可闺女家出去挣钱，心里总是害怕。最后，也未能拦住，只得同意了。夫妇俩再三叮嘱，听人家的话，好好干活。
甲午战争后，许多外国商人来中国投资开办工厂。二秀、三秀几经寻找，最终去了一家棉纱厂做工。这是日本资本家山本太郎新建的工厂。
姐妹俩和其他女工日未出而做，天已黑才息。每天劳动时间长达十六、七个小时，甚至经常一天到晚地赶工，却不能休息。女工们日夜操作，经常累得腰酸腿疼、精疲力尽，个个面容苍白、憔悴，精神萎蘼，身体像散了架一样。她们住的是茅草棚、芦席棚，夏天漏雨，冬天寒冷。吃的是豆腐渣、烂菜叶、粗粮，还吃不饱。更可恨的是，山本太郎雇佣了一个叫小野的日本武士。工人稍一懈怠，或迟到早退，或有抵触情绪，便扣罚工钱，甚至以棍棒威逼和打击。
二秀和三秀在这个日本人的工厂受奴役了半年，却只发了一百文制钱。
这天，姐妹俩回家探望。刘氏一见女儿回来，就傻了，惊呆了。再看此时的姐妹二人，精神呆