再攻蔡州蹈旧辙
兵出西关遇劲敌
王甫斌兵败唐州，收拾残兵回到大营，兵部尚书、京西湖北宣抚使薛叔似见他垂头丧气萎靡不振，不忍恶语相向，嘱其好生休息。
待其恢复元气，与他出军营步行聊天，问其有何打算。王明知薛心意，低头沉思。
二人都是韩侂胄的心腹之人，是一根绳子栓着的蚂蚱，一损俱损一荣俱荣。
薛是进士出身，一向喜谈恢复，兴元年间，也曾列入伪学名籍，解禁后，先在地方任职，在朝廷为岳飞平反过程中，出力颇多。在当今朝中，主战的文官最有名的有四位，叶正则辛弃疾陈谦和薛叔似。嘉泰三年，召除在京宫观兼侍读，不久，再获重用，进为权兵部侍郎兼同修国史兼国用司参议官
王甫斌出身武将世家，与韩侂胄幼时即已相识，去年秋，受韩侂胄赏识，由马军司统制翟升为鄂州副都统兼京西招讨副使。
而唐州一败，使得京湖西路之北伐进程大为受挫，王甫斌的淮西第一战将的英名大为失色。不论是为报知遇之恩，还是为维护自身荣誉，必须再战，而且必须取胜。
薛王一商议，将重点进军目标对准了蔡州。之前，荆南都统王大行攻蔡州不克，现重整旗鼓，加大兵力，务必拿下。
蔡州地处河南省西南部，北依伏牛，南连荆襄，西纳汉水，东接宛洛，享有中原天府丹水明珠之美誉。
鉴于蔡州在淮西战场的重要军事地位，在蔡州刺史完颜达吉卜带兵驻守的基础上，布散揆又派遣两位猛人级战将带兵固守。
完颜赛不状貌魁伟，唇红齿白，乍看，象是江南的文弱书生，沉稳而有韬略，是位帅哥级战将；蒲鲜万奴，金国将领中后起之秀，典型的女真人，高额宽眉，栎发垂肩，白衣袍，，左衽窄袖盘领，腹跨钢刀。布散揆任命完颜赛不和蒲鲜万奴为正副都统，和蔡州刺史完颜达吉卜合兵一处，迎击王甫斌的四万大军。
王甫斌率大军向蔡州出发，得到两条重要信息：金加大了对蔡州的防御，派来重兵把守；东线的郭作、李如翼等人在宿州城下惨遭失败。王甫斌深知，以疲劳之师进攻固守之城，定然难以占取上风。遂命军队在溱头河南扎营。
溱头河古称溱水，《水经注》称:“溱水出浮石岭北青衣山，亦谓之青衣水也”。发源于确山与泌阳交界千眼岭，流经确山、汝南两县，是北上邓州必须经过的一条河流。
前几天，这里下过一场大雨，溱头河水暴涨。前哨报吿，金军主动出城前来会战，王甫斌决定，扼守河上的浮桥来阻挡。
金军不是傻瓜，明知你在浮桥那张开大口，不会乖乖地去送死。他们分两路绕行数十里，进行偷渡：夜深人静，伸手不见五指。完颜达吉卜指挥右路骑兵涉水，蒲鲜万奴率领左路步兵过河，抄向宋军后路；而完颜赛不则率领中军，等候两侧军队过河后，再由正面向驻守桥面的宋军发起猛攻。
攻击在深夜打响，完颜赛不和副都统蒲鲜万奴带率领精兵猛攻南宋的桥面阵地，完颜达吉卜指挥右路军从西侧助攻，打至天明，宋军抵抗不住，回关向南败退。
王甫斌及其军队的恶梦还未结束，蒲鲜万奴已经成功地攻破邓州以南的真阳县，切断了他们的退路，一场南北夹击的围歼战又开始打响。
王甫斌的军队遭遇开战以来最为惨重的一次失败，两万多士兵被斩首，金国所获战马杂畜千余。
在淮西，宋军一败再败，唯有京西北路招抚使、襄阳知府兼鄂州都统赵淳一军小有收获。
原计划，赵淳与王大行合兵攻蔡州。出发之际，赵水土不服，拉了两天肚子，根本无法行走。几天后，遂率兵将邓州包围后。金国邓州刺史徒单羲顽强抵抗，双方形成对峙，僵持近半个月。
眼观六路、耳听八方的布散揆再次及时派兵增援，在离邓州城五十里的山坳里，遭到襄阳副将周士江的伏击，双方你来我往拚死厮杀，赵淳分兵增援，将金三千援兵打个落花流水，俘获了河南统制纳木合术。
但邓州城依然没有攻下。
兵败的消息不断从东中两路前线传来，枢密院机速房内死一般地沉寂，韩侂胄面沉似水，眼睛如同两个火球：“他妈的，个个都是饭桶。”
陈志善说：“毕再遇、赵淳二位还是很好的。”
韩侂胄瞥了他一眼，“王甫斌特不是东西，就会说大话。郭作还自称赵子龙，我看他就是条虫。”
周云銮劝道：“平章王，打仗总会有胜有败，我们不是还占了好几个州县吗？小的有个建议，您看--”
韩侂胄不耐烦，催促道：“有话快说！”
“金人在两淮和京湖顽抗固守，表明他们军队的主力在这里，那么川陕就会空虚，让程松吴曦在西北出击，既能收复一些疆土，又减轻这边的军事压力。岂不两全其美。”
韩侂胄立刻转忧为喜，“好，立刻以五百里金牌急递，给兴州下诏，责令程松吴曦派兵出击，务必取胜。”
利州西路，兴州（今陕西略阳县）城外，嘉陵江畔灵岩寺。
寺院不大，景色不凡。楼台错落，红框飞檐。寺内有棵高大的古柏，树下，山长陪位官人在品茶。时令虽是夏天，但寺内凉风习习。
此人四十开外，中等身材，脸型还算方正，不过细看，左脸中间有块不大的疤痕，旁边还有些细小的瘢点。再看穿着，绯色长衫，却是