这一日是农历二月二十二，天刚蒙蒙亮，枝头的玉兰花还未醒，鸟雀先叽叽喳喳吵闹起来。几个身形高大的仆人踩着露水正在后花园内收拾戏台子。因大夫人爱听戏，何府中倒是养了好几批戏班子，戏台子也打扫得格外勤些。
戏台位于后花园西南角，面朝假山池后贴花园墙，三面开敞临空皆可观戏。戏台屋面为歇山顶，盖青瓦，四翼角仿徽州传统建筑，雕成高高翘起的马头形。
梁柱刻着身穿戏袍的“名角儿”，造型精美，形态逼真。藻井似伞盖撑于戏台内，画牡丹怒放、喜鹊报喜之景。挑檐则是精美的莲花纹悬篮柱。戏台前设观众席，摆着状元桌和雕花座椅。
正在擦拭桌椅的一名小厮是新来的，十二、三岁的样子，脸还未长开，也没有名字，大伙儿都叫他“新来的”。
“新来的”穿着一身崭新的家丁服讨好地对前来查看情况的文成说：“文成大哥，这何府可真气派。瞧这发的一身新衣，老鼻子好看喽。”
文成拍拍衣袖，轻哼一声道：“你当这是乡下地主家呢，瞧你那没出息样儿。”
“新来的”又拿了把扫帚，低头哈腰道：“文成大哥，小的才没来几天，府里情况还没搞清楚。昨儿大夫人身边的芙蓉姑娘突然通知小的们打扫戏台子，我还以为是夫人想听戏哩。今天才听说是府里的二小姐过生辰，我听闻二小姐人长得极美，脾气也好，也就是文成大哥您这样的人，才能得二小姐赏识啊！”
文成心知这“新来的”是想巴结自己，但这奉承的话倒也十分中他的意，于是更加得意道：“那是必然的。我也不瞒你了，我们大夫人的意思是想把二小姐送进宫里去。我琢磨着，凭我们二小姐的容貌，怎么也要封个贵妃吧！到时候何府名声就更大了。”
“新来的”作恍然大悟状：“二小姐如此貌美，一定会宠冠六宫的。”
大齐顺贞年时，先帝顽疾突发去得十分突然，储君并未定下来，当年还是王爷的皇上娶了右相之女为正妻，便在右相郑举善的扶持下继承皇位，登基时不过刚及弱冠之年，本是王府正妃的右相之女郑玥也封作皇后。
当今圣上一直没有子嗣，先前唯一怀了龙嗣的梅嫔也不知怎的小产了，因丧子之痛过深后来竟有些神智不清了。再此之后，皇帝膝下始终没有一儿半女，以至于郑右相上书道：中宫失德，不能为皇上延绵子嗣，也未教导妃嫔为皇家开枝散叶，不能为江山社稷而分忧，望皇上责罚。
郑右相虽然明面上大义灭亲，指责自己贵为皇后的女儿德行有失，实则埋怨帝王与帝后并不恩爱。
皇帝只是一笑而过：“朕与皇后举案齐眉、相敬如宾，皇后无出，后宫亦无人有出，皇后何罪之有？朕与皇后情比金坚，定会有嫡子的。”加之这几年边境战火屡起，子嗣一事也渐渐不被人提起了。
“新来的”想到这两年大旱的北方，低低地叹了一口气。文成突然小声说道：“入宫的事，可别在小姐面前说漏嘴了。”
“新来的”疑惑道：“既是入宫当娘娘，这等喜事为何二小姐不知呢？”
文成冷冷道：“夫人的意思可是你我能妄加揣测的，你做好你的事情便是。”
“新来的”忙道：“放心吧文成大哥，我这等下人，猴年马月能和二小姐说上话呢。”
“对了，你是哪地方的人，听你的口音，倒不像是京城的人。”文成突然问道。
“小的家在云州。”“新来的”答了一句。
“云州？那可真是远的。到京城怎么也要花上半月的时间吧。你怎的到了这？”文成好奇地问。
“新帝刚登基不久，鞑靼就屡屡侵犯大齐边境，像只土拨鼠一样在云州境内外戳戳倒倒，不得安生，抢我们的粮食，抢我们的牛马，连女人也抢。这不，朝廷终于出面管了，和鞑靼签了休战之约，每年大齐要向那帮野蛮人纳绢四十万匹、白银三十万两。
“朝廷哪里来的这么多银子？还不是从我们老百姓身上抠出来的？我爹在我出生没多久就得痨病死了，我娘亲一个人含辛茹苦将我拉大，又托了好些个亲戚、受了好些冷言冷语才将我送进府来做个打杂的仆人，混口饭吃。”“新来的”说完，用脏兮兮的手擦了擦眼睛。
“新来的”从小看尽世间眼色，尝遍世间冷暖，说话做事总带着一副讨好之相，想必也是因为吃了太多苦的缘故。
文成有些心软道：“你好好干活吧。隔些日子我若能在大夫人面前说上话，便给你指个轻松点的活儿。还有，回头拿十六个大红灯笼过来挂着，今日小姐生辰，要格外喜庆些。”
“新来的”听到后千恩万谢过便去干活了。
到了下午，听雨阁内，晏如也为晚宴梳洗打扮起来了，先在娥眉的服侍下用小竹刷子蘸了盐巴刷了牙齿，用晾好的茶水再三漱口。再用上好的玫瑰汁子洗了脸。娥眉说道：“小姐新换的‘夜容膏’用着可好？奴婢听采芷说，三小姐可不喜用这些膏脂，嫌抹在脸上黏得慌，怎么哄都不愿意用呢。”
晏如坐在梳妆镜前，她望着香炉间袅袅升起的青烟，说道：“她吃些大鱼大肉时倒不嫌弃这嫌弃那的。这‘夜容膏’制作繁杂，取白茯苓、白芷、白蔹、白芨、白丁香、白檀、白牵牛、黑牵牛、密陀僧、鹰条的细末十种药材磨粉，再与益母草灰拌合在一起，加鸡蛋清调匀搓丸，阴凉之处晾上半