“你坐下，我问你，你的那位钵国娘子呢？和你一起逃回来了还是留在了西北？”
萧图玉偷偷觑着对面那张薄施脂粉的脸，看不出是善意还是恶意，心想这人和人的关系还真是复杂，小心答道：
“娘子是个好女人，她和我一起逃出来了。要不是她偷了关防文书，一路骗过岗哨，我这会儿还困在镇州城里哩。”
燕燕扬了扬嘴角，似笑非笑：
“也是个痴情的种，真是有其母必有其女。改日你带她来，我倒想见见这个外甥女呢。太妃如果好好回来，可以和女儿、女婿团聚，安度晚年。哀家三十年来没有一天不惦记着大姐，何尝不想她有个圆满的归宿呢。”
西北的冬天来得特别早，才进入九月，白天的日头还热轰轰的，穿一件夹袍就出汗，到了晚上袍子上的汗就冻成冰，加上件皮外套还会瑟瑟发抖。刚刚过了未时太阳就沉没到如海的大漠中去了，留下黑蓝黑蓝的天空，等着星星和月亮的出场。
镇州城外一片压地连天的营帐好像沙漠上突然长出的森林，森林上空飘起无数道青烟，袅袅升上寂静的苍穹，空气中弥漫起燃烧柴草和煮肉的香味。一堆堆篝火旁传出此起彼伏的歌声。有的诙谐轻快，有的苍凉悲壮。歌声顺着篝火的青烟飘上云端，在傍晚的空旷草原上悠悠传扬。
“木叶山上白云飘，羊儿山上吃青草，百鸟齐飞蝴蝶舞，骏马赶着风儿跑。骑马哥哥弯硬弓，牧羊女儿花样俏。春天绿了秋天黄，妹妹坐上大花轿。”
“黑山高呦潢水长，穹庐如云炊烟香。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。马蹄踏遍千万里，凯歌高唱好还乡。”
忽然，一个小小的黑影从镇州城下像兔子一样窜到炊烟袅袅的营地中。一会儿，又有几个身影以同样的姿态跑过去。城下不时传来喝斥，还有嗖嗖的箭簇跟在黑影的后面。可是这样的黑影向每天晚上一样缫丝似地扯不断，随着时间一天天过去，变得越来越多。
歌声也传到镇州城中。州衙里一个全身戎装的中年男子，在堂屋中来回踱步，烛光映出他结实挺拔的身材和英俊严肃的面孔，他口中骂道：
“唱，唱，唱，天天号丧！狗日萧排押学刘邦么。咱们突围吧，这样下去不等箭尽粮绝士兵的心都散了。逃兵越来越多，杀头都止不住。”
屋中的一张桌子边上坐着个女子，她穿着紧身长袍，披一件薄薄的羊皮斗篷。长长的头发披散在脑后，在上面系了一条镶了翡翠的抹额。头发中青白掺半，抹了不少桂花油，仍旧显得桠杈干枯。她脸上的皮肤松弛起皱，脂粉也掩不住细密的皱纹。看得出这是个曾经俏丽的女子，可现在已经青春不在。她正是在西北叱咤风云多年的萧胡辇，那个看上去像是她晚辈的男子便是她的丈夫达览阿钵。胡辇冷笑道：
“这个萧排押是西北出去的，他知道咱们手里的兵一半都是内地来的官兵，早就该换防了，哪有个不想家的。这个泥脚杆子也懂得攻心呢。不过现在突围又能去哪呢？”
“去骨力扎国。那国王和咱是亲家，他还想着让女儿当咱达览国的王后呢。”
“这些草原狼都是长着一双白眼的，只会锦上添花，不会雪中送炭。投靠他？恐怕是座冰山。咱们派出几路人马去求援，到现在援军的影子也不见。平时说得天花乱坠，现在还不是烟消云散。”
阿钵沉默了。他和萧排押交锋已经好几个月了。第一次是萧排押亲自出面和自己谈判。他们约在一个四面空旷的山坡上，双方的军队都在坡下，两人各自带了一支二十人的卫队来到坡上临时搭建的大篷下。这里摆了一张长桌，他们各自坐在一端，桌上有酒有茶还有萧排押让人采来的野花。坡上山花烂漫青草萋萋，初夏的熏风吹拂，远处的山岚如烟。那是一个令人难忘的会面。那时一切都还可以挽回，如果抓住机会，也许就不会有后来越来越黯淡的战争经历和今天的穷途末路了。
是他自己一口拒绝了换防和解职回朝的要求。那等于是让他交出军队和地盘拱手投降，苟全一条性命。说是苟全，回到朝廷还不是任人宰割。但他并没有一下把路堵死，说道：
“我达览阿钵和太妃娘娘在西北二十多年，为朝廷开疆扩土守境安民，没有功劳也有苦劳，朝廷如此待我，好比兔死狗烹鸟尽弓藏，恕阿钵不能从命。军队换防可以，但其他的一切都不能变。”
他想只要军权和地盘在手里，士兵换了怕什么。排押提出了第二个选择，阿钵并不知道这是排押出于对他和太妃的同情惋惜，不惜越过朝廷给他的权限提出的：
“太妃和将军可以不回朝，但要退出镇州，可以回到胪腒河城寨，将军不再保留都监的军职，太妃府中卫兵不得超过两千人。”
他当时哈哈大笑，回答道：
“把飞到天空的雄鹰赶进鸡窝里，排押将军认为可能吗？这不过是把牢房从朝廷挪到胪腒河。”
萧排押说道：
“难道阿钵将军不惜与朝廷决裂？”
当时不知怎的，自己竟然自负到授人以柄，甚至妄想说服萧排押倒戈，说道：
“三十多年前契丹大军镇压乌古起义，杀死我的兄弟子侄和族人时我和朝廷就已经决裂；契丹人逼我当牛做马肆意污辱鞭打让我生不如死时，我和朝廷就已经决裂。今天好不容易有了报仇雪恨的机会