应天。
有一处连阳光都照不进来的地方，像是一副棺材坐落在皇城西南角落，这就是被称作北镇抚司的地方，北镇抚司衙门位于狱神庙附近，因为同时也是诏狱所在，是以戒备之森严，甚乎于锦衣卫衙门。
锦衣卫之所以凶名远扬，盖因北镇抚司而来，而北镇抚司的凶名，又多因这座诏狱而来。北镇抚司可直接拷掠刑讯，取旨行事，三法司均无权过问，狱中‘水火不入，疫疠之气充斥囹圄’，刑法极其残酷，刑具有拶指、上夹棍、剥皮、舌、断脊、堕指、刺心、琵琶等十八种，号称十八道点心。据说官民有犯罪者，若是被缇骑抓捕，解送往诏狱，许多人登时魂飞魄散，被活活吓死的并不稀奇。盖因一入诏狱必赴火蹈刃、惨毒难言。而相比之下，若能侥幸得送刑部大牢，则如从地狱来到人间一般庆幸万分。
透过青砖深墙，进入厚重的铁门之中，兵部尚书齐泰在典吏和千户的带领下，走上一个通往地下的楼梯。供职镇抚司的官吏已经被习惯这霎时飘散上来的腐臭气味了，而第一次进入诏狱的齐泰却难以忍受，被熏得直欲干呕。
只不过他今日有极为重要的事情要亲自来办，所以才顾不上许多，踏入这潮湿幽暗的牢房里。狱中一片昏暗，凄凄惨惨，只有通道石墙上的灯，明明灭灭摇摇欲坠地，仿佛引魂灯一样，幽幽地照射着一间间粗铁栅栏围起的牢房。这里阴风阵阵，彻骨深寒，脚下各种蟑螂鼠虫乱窜，耳边还有各种求饶哭泣之声，从一间间牢房望去，只见里面关押的囚犯无一不是衣衫褴褛、伤痕累累，说是状若厉鬼也不为过。
等到随行的千户将齐泰引到一处静室之中，齐泰还没坐稳椅子，就听到隔壁传来一声凄厉无比的叫声，他像是被毒蛇咬了一口一样跳了起来。
“大人安坐，”陈千户道：“这邓庸是个硬骨头，刚给他上了第三道点心，您放心，这诏狱里面，还没见过能熬过第十道点心的人，您稍坐一会儿，就好。”
这陈千户似乎知道这些文官的毛病，眼睛不能见到那般血腥的场面，所以专门请他坐了静室里，而一墙之隔，彪形大汉撕扯掉邓庸的裤子，把他活生生强摁在布满一排排透着寒气的锋利钉子的板凳上坐下，随着尖叫声的响起，瘦弱的邓千户早已血肉模糊，然后又被像丢垃圾一样扔进恶臭无比的鸡血池里，发出可怖的叫声。
“招不招——”问讯的王佥事转动着手里的镊子，道：“你也是个有志气的人，能熬到现在，倒也佩服你骨头硬。可你也要想想，你不过是个血肉之躯，如何抵挡得了这十八般刑具呢？那燕王卖你什么好，能叫你舍生忘死要保他？你在这里受尽苦毒，又有谁知道呢？”
这名叫邓庸的百户早已经不成人形，两眼没了眼珠、成了血洞，胳膊扭曲地耷拉下来，腿上一片片肉被剜掉，烫焦溃烂到不能辨认。
“说实话，”这王佥事又继续道：“朝廷要对燕王动手，燕王就和那齐王、周王、岷王一样，削夺爵位是跑不了的，有没有你这份口供，其实也无关紧要，到时候自会从他王府里搜出罪证来，只是可惜你了，你唯一一点用处也没了。”
说着就有人掏出了一排排的钢针，然后把增加疼痛的药水沾到针尖上，找准最让人痛苦不堪的穴位，像用匕首插胸膛一样慢慢刺进去。每向身体里刺进一根钢针，邓庸都仿佛死过一次一样，当身体的几大关键部位都布满钢针时，人也早已七窍出血，离死亡只有一线之隔了。
“我招，我招——”邓庸瞪大猩红的双目，发出骇人的叫声。
听到这话，隔壁的齐泰急忙站了起来，走入刑房之中。但光线太暗，只能看到个模糊的人影，等身边的人将一盏灯笼凑近了，齐泰才看清楚了邓庸的模样，果然是不忍卒视。
“燕王是否暗蓄大志，妄图谋逆？”齐泰逼问道。
“是，是！”邓庸嚎叫道。
“他派你来京城，”齐泰道：“是否是来串联徐达旧部，并诸皇子宗亲，意图颠覆？”
“是，是！”邓庸已经神志浑噩，不辨人言。
燕山卫百户邓庸，本来是奉燕王之命，来京城五军都督府上交一份有关军籍调动的文书，然而却被朝廷执住，送入诏狱，严刑铐掠，逼问他有关燕王谋逆的事情。要说这邓庸确也是燕王腹心，对燕王暗地里的谋反活动也很清楚，只是他虽然秉性忠诚，却也着实无法扛过锦衣卫刑讯的手段，如今已经被折磨地求生不能求死不得了。
得了画押，拿到了一份严刑拷打出来的口供的齐泰急匆匆赶往大内，他见到了同样寝食不安的新帝，而新帝的寝食不安并不是因为邓庸，而是因为他在刚刚举行的宫宴上看到了不可思议的东西，吓得他四肢百骸都僵硬了好一会儿，心悸不已。
要说刚才吕太后和马皇后还有江都郡主排设了宫宴，招待在京的皇子并公主们，已经分封但未就国的皇子们是如今新帝需要笼络的对象，他如今雷厉风行的削藩之策，的确操之过急，新帝决意要安抚这些皇子公主们，然而在宫宴上，张灯结彩，灯火辉煌之际，却忽然昏天黑地起来，诸人咫尺之内，竟然看不到对方，吓得众人失声尖叫，持续了好一会。
而朱允炆却在这黑黢黢的环境中见到了一个无头的男子，手上提着三个人头过来，血气模糊，长驱直入，就朝着他径直走来，吓得他不由得瑟