嘉靖十九年，桐镇。
暮春三月、草长莺飞、杂树开花，一派生机勃勃、万物复苏的景象。
弯弯曲曲的河流穿过桐镇，河面船只络绎不绝，船只种类繁多，多是一橹一人的赤膊船，船虽简陋，却装载着交易用的牲畜、货物，有的还搭乘着几个人，河埠处泊满船只，首尾相接，热闹非凡。
街道人流如潮，行人摩肩擦踵，有赶着毛驴、骡马的，有推着板车的，都想占处好地摊易于买卖。
鸟语啁啾，柳丝飘飞，晨曦给桐镇披上一层霞光，西街角熙熙囔囔，一处地摊前围满看热闹的人，奇怪的是没有摊主。
“常书生来啦！”
不知道是谁一道惊呼，人群自动让开一条道，常澈笑着朝众人拱拱手，背着木匣到摆摊的地方。
“常书生，我家妮子等着看楼戏呢！”
“是啊！都等着你叻。”
常澈并没回话，一双瘦长的手取下木匣，众看客见此都屏住呼吸，瞪着滚圆的眼睛，全神贯注的看着，常澈从木匣内取出一栋用木头搭建的戏楼，戏楼如牛头般大，典雅精致、像是皇帝御用的戏楼。
“啊！”
围观的看客皆是惊呼起来，又猛地屏住呼吸，富丽堂皇的戏楼内坐满了王孙贵族，富裕的商贾，都只有蚂蚁般大小，他们穿着锦缎丝绸，欢声笑语，楼内香炉喷吐着烟雾，真实得如同仙境一般。
“铿锵。”
骤然间有敲锣声响起，一个蒙着轻纱，披着斗篷、身姿曼妙的女子登上戏楼，微笑着朝楼内看客施礼，戏楼内觥筹交错、调笑的嬉闹声刹那间就停止了。
俊俏的歌妓衣袖飘荡登上戏楼，还有侍女钟鸣击磐，女子赤脚微微颠起，曼妙的身姿宛如活过来，行云流水，瞬息万变，使人眼花缭乱，应接不暇，跳的是宫廷水袖舞。
水袖不时顺着女子的玉臂滑落，销魂、缠绵的肌肤露出来，使人魂神颠倒，竟似有香味从她酮体飘来。戏楼内的女子虽如蚂蚁般大小，却能清晰的看到她手臂间的守宫砂，血红如火，触目惊心，一时之间传遍淄川县。
戏楼内的看客如痴如醉凝视着舞女，凑到唇边的白银盏都停顿下来，真是惟妙惟肖，栩栩如生，一道慵懒、凄幽的歌声响起，声音圆润婉转，神态凄美动人，却是那舞女唱起歌来。
桐镇街道围堵得水泄不通，凡听到歌声的路人都停住脚步。买卖的停了手，行路的歇了脚，吵架的住了嘴，哭闹的儿童失了声。
女子那双如宝石般的眼睛含笑流盼，如诉如怨，有种勾魂夺魄的魅力，水袖轻轻扬起，脚步轻轻移动，水袖像是白鸟般飞翔，宛如九天下凡的仙女，蹁跹飞起，径直飘到常澈的袖袍中去了。
“哐当。”
一道震耳欲聋的锣鼓声响，围堵在街道的看客都清醒起来，再看眼前时，常澈早将戏楼收到木匣里面了，唯有一缕缕酮体馥香徘徊不散，似证明着刚才如鬼神般的楼戏确实存在过。
常澈将铁盆往面前一扔，不一会已是满盆铜钱，赏多的还给了几锭碎银，待那铁盆一满，常澈就不再要赏，他将满盆的铜钱都装到钱袋里，贴身保管好，准备买完药就早点赶回黄牛村。
“老哥您是外乡的，可不知道，这书生是黄牛村人，聪明伶俐，极其孝顺，通读国教各种典籍，可惜没有通窍之气，据说那日朱巡检到桐镇……”一个五大三粗的农汉饶有兴趣拉着一位外乡人讲着常澈的事情。
桐镇，妙手药铺。
“顾郎中。”
常澈刚踏进药铺的门槛，一位穿着讲究，带着老花镜、慈眉善目的老郎中就笑眯眯的迎过来。
“我娘亲的毒疮还没好转，您再给配些药！我定会报答先生恩德的。”
顾老郎中听到常澈的话，抚摸着花白胡须，叹息道：“常书生，你母亲的病症很是古怪，老夫到县医馆和诸位郎中大夫商讨出一副药剂，也只能够减轻你母亲的痛苦，想要根治恐怕是很难的。”
“羊有跪乳之恩，鸦有反哺之义，我娘含辛茹苦、独自一人将我拉扯养大，无论希望多渺茫，我都不会放弃的！”
老郎中看常澈连夜翻山越岭磨破的鞋脚跟，摇了摇头，不再劝说，将抓好的三副中药交给常澈，常澈取出银两递给郎中，微微欠身行礼就告辞了。
牛家村是桐镇最为偏僻的一个小村庄，位于魔磐山脉的深处，要想从桐镇赶回牛家村，需要走一昼夜的山路。
常澈刚出桐镇，行到偏僻的山道处，就被一群官吏围堵上来，为首的穿着一件降黑色罩甲，纽扣用金楠丝系着，年龄约莫三十多，满脸横肉，目露凶光。他叫鲁霸，是桐镇的一位捕头，自身有通窍七转的境界，纵是县神武院的学生都很惧怕他。
因桐镇很偏僻，镇捕快又不隶属国家的编制机构，都是镇长给微薄工资，所以镇里的官吏敲诈勒索就成一种风气，他们常常设置种种名目来收取费用、压榨百姓，百姓深痛恶绝。
“哟！常书生，听说你表演楼戏赚了个金银钵满，朝廷派兵剿灭莱州的神邸，哪儿不需要钱，你到桐镇跑戏已有三年，难道一点税都不交给朝廷？”
鲁霸和一众捕快抽出铁尺，紧紧围着常澈，铁尺是明帝国捕快标配的武器，锋利难挡，削铁如泥，散发着迫人的气势。
常澈冷静地道：“税收是县税课使统管，桐镇的集市商税都是监当官来收，桐镇的捕快哪有资格收税？你仗着你爷爷