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宴散时分，海兰珠没有直接回宫，而是在皇太极的陪同下去了一趟西侧宫。
淑琳固执地没有来赴宴，巴特玛·璪唯有吩咐下人照料她。皇太极知晓后，便特意命人准备了份一模一样的菜肴，这下带去给淑琳。
去西侧宫的一路，海兰珠的手心都是冰凉的，即便他紧紧握着她的手，却也抑止不了她心头的颤动。
为免唐突，皇太极带着吃食先入了殿，她便在外头候着。
淑琳正坐在地上玩石子儿，下人备的点心她也一口不动，嘴里哼着不知名的小曲儿，好不落寞。
见了皇太极，她才拍了拍裙裤，站起来请安。
皇太极将那菜肴往桌案上一搁，招呼道：“过来吧。”
淑琳乖乖地在桌前坐下。
“晚上为何不去赴宴？”
淑琳吃了一口油饼，闷闷不乐道：“大汗，她是不是讨厌我？”
外头的海兰珠听见这句话，心里一纠，更是自责不已。
皇太极给她舀一碗汤，“汉人有一句话，叫做近乡情怯，你可知什么意思？”
淑琳摇了摇头。
“讲得是离家多年的游子，一旦归乡，离家越近，反而心里越是怯懦。”
“为什么？”淑琳不解。
“因为害怕。”
皇太极耐心地解释道：“游子离家在外，不通音信多年，惟恐家乡发生了什么不幸的事。同样的道理，两个人分开得越久，到了要相见时就会越发艰难……因为害怕彼此不再是从前的模样了。”
淑琳听得半知半解。
“你的额吉也很害怕，害怕你会怨恨她，所以才一直不敢来见你。”
皇太极摸了摸她的发顶，“现在她就在外面，你若是想见她，就喊她进来吧。”
淑琳望着门框，迟疑了一会儿，才问：“大汗，我能问你一个问题吗？”
“问吧。”
“大汗为什么要把我接进宫里？”
皇太极微笑答：“因为你的额吉，现在是我的福晋，你是她的女儿，就是我的女儿。”
淑琳凑到他的耳边，窃窃地问：“那大汗爱额吉吗？”
皇太极一愣，随即也照葫芦画瓢地俯身，在她耳旁低语了一句。
淑琳点了点头，这才对着门外喊了一句：“额吉，你进来吧。”
海兰珠听见这声唤，是从未有过的忐忑。皇太极打开门，微微点头让她安心，随即便留她母女二人独自说会儿话。
屋里的淑琳打她进门开始，就一眨不眨地盯着她，直到她缓步在桌边坐下，才别过脸去，一言不发地闷头吃饭。
海兰珠也不知该怎样起话头，只是看着她一口一口，吃得格外香，心里是满足不已。
淑琳扒完最后一粒米，才搁下筷子说道：“你不来见我，是因为近乡情怯吗？”
海兰珠点了点头，一时间，嗓子是又干又涩。
“阿布烦恼失意时，就爱喝酒，一喝酒，脾气就变得很差，还会说些难听的话……”
淑琳目含期切道：“是因为这样，你才要离开阿布的，对不对？”
海兰珠惘然，不知该如何告诉她真相……
她已经十岁大了，也有了自己的见解，她若是继续骗她，待日后明白了前因后果，难保不会更加埋怨她……
只是，这下要她如何开口告诉淑琳，她从没有爱过林丹汗，生下她……也不过是为了避人耳目的手段呢？
淑琳许久等不到她的回答，才耷拉着脑袋，低语道：“阿布临终前跟我说，如果有一天，我能见到额吉，一定要替他告诉你，他知道错了，这些年，他一直很想你……”
海兰珠一时走了神。
她在察哈尔时，隐约能感觉得到，林丹汗对她的感情似乎是不同的，带着罕见的克制与隐忍……女人的直觉告诉她，在她醒来之前，林丹汗和海兰珠之间，一定有些曲折的故事。
当今天下，时人对林丹汗的评价，无不谈及他嗜利好色，驭下无法，是个残暴无道之人。这些偏见之言，大多出自于不甘屈于林丹汗统治的漠北众部。
海兰珠所见到的林丹汗，远没有那般不堪。他嗜酒无度不假，但远谈不上残暴，只不过是个想要守住其北元宗主之位，光复蒙古帝国霸业，却奈何生不逢时，独木难支，逃不过英雄意气尽的末代大汗罢了。
他没有足以和皇太极一较高下的智谋，也没有大刀阔斧统一蒙古的实力。
所以，逐鹿中原的这场围局，他注定会是先败下阵来的那一个。
“淑琳，我……离开察哈尔，是因为那里……本不是属于我的地方。”
海兰珠握着她的双臂，泫然道：“那时候，我没得选择……我的心一直都在这里，我爱的人是金国的大汗，所以我自私地选择了逃走，去追求自己的幸福……”
她不期望淑琳能明白她、原谅她，因为她原本……就是来赎罪的。
她一直将这个孩子当做是一时私念而犯下的错，一个恶果……可无论再如何逃避，不可否认的是，这都是她的骨肉！血缘里的烙印，是永远也无法泯灭的……
海兰珠一时情绪翻涌，终于还是忍不住落了泪。
淑琳用手擦了擦她脸上的泪痕，反倒沉稳地问：“那大汗对你好吗？”
“好……”
“比阿布对你好吗？”
“嗯……”
海兰珠愈加哽咽。
“大汗刚才偷偷告诉我了，他说他很爱你，会照顾我们一辈子的。”
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