离石的建制沿革始于战国时代，赵国命名为离石邑，秦属太原郡，西汉置离石县，属西河郡。东汉永和五年（140年）西河郡治迁此，灵帝末郡县俱废。三国魏黄初二年（221年）复置县；晋属西河国，永兴元年（304年）匈奴左部帅刘渊起兵反晋，置都于离石。离石的得名是因东北有离石水（今北川河）之故。
离石距离隰城县（今汾阳）近两百里，薛公岭就是横亘其间的一座不大不小的丘陵，是困扼晋陕的咽喉制高点，刘从虎与刘昂带领着的兵马有四千人之众，可以说是自己部族中的全部家底倾巢而出，正一路急行军赶去接应刘钦。他们选择了在夜半时分从离石城内突然发起了冲击，打了晋军一个措手不及，不到半个时辰，竟然以极少的伤亡代价冲出了包围圈，关键还是晋军用于围城的部队人数并不是很多，包围圈并不厚的原因。
行进到薛公岭山脚的时候，天色已经大亮，刘从虎对刘昂吩咐道：“传令，全军原地下马修整，派出游骑巡查，前推十里，看有无晋军伏兵。”
刘昂说道：“父亲，晋军总兵力不过比我们多出一倍而已，用于围城尚且捉襟见肘，哪有多余兵力伏击我们，天黑之前，我们要走出薛公岭，可不能再耽误时间了。。。。。”
刘从虎哼了一声：“为将者每遇大事必须要沉得住气，越是着急越是不能大意，游骑哨探侦查是大军的开路先锋，敌情不明的情况下，凭自己想当然就贸然进兵那是求死之道。”
刘昂心中虽然不服气，但脸上不敢表现出来，恭敬的应了声“是”，便转头布置哨探侦查的事去了。
刘从虎不敢有丝毫懈怠，军队虽然下马休息了，他却马不离鞍，人不卸甲，继续围着自己的营盘游走，看到军士们下马之后三三两两，东一堆西一块的围坐在一起，刘从虎不禁大怒，他强压怒火吩咐传令兵：“速命各营首领来见我。”
片刻功夫，几个首领便到齐，刚要行礼，被刘从虎拦住了：“你们自己看看，如果晋军此刻来攻，这个仗我们还怎么打？”
众人看了看东倒西歪的士兵，不禁脸上也是讪然，有人大着胆子说道：“昨晚连夜冲杀出了重围，将士们也确实是累了。。。。。。”
“这些是理由么？你们不是第一天带兵了，像这样不成营垒，不做防备，晋军如果此时杀到，不用打，我们立刻会成为一盘散沙。”刘从虎沉下了脸训斥道：“各自去整理自己的队伍，将马和车辆置于外围，结成车马防御大阵，一律不准卸甲，三通鼓罢整顿完毕，违令者斩。”
众人不敢再辩解，分头下去结营布阵去了。军鼓三通不到，四千人团团围住了中军大帐，将车马置于外围，人列于阵内，弓弩防御准备完毕，看了看井然有序的大阵，刘从虎脸上才露出了一丝满意的神情。
当马隆带着兵马赶到的时候，看到了缩成一团，如刺猬似防守得密不透风的车马大阵，心头不禁一凛。晋军没有骑兵，一路紧赶慢赶，当终于追上了刘从虎的时候，马隆还有几分高兴。按照他的预想，刘从虎急于赶路接应刘钦，一定是纵兵急进，队形不整，自己率领了一万多兵马，只要能追上对方的后队，死死咬住他们，刘从虎就必然要回援，那时，匈奴骑兵的冲击力和机动力便无法发挥出来，凭借步兵的近战优势和兵力优势，匈奴自然会溃不成军，在乱军中捉拿刘家父子自然是手到擒来。他没有想到的是，刘从虎在急于驰援刘钦的过程中竟然是稳扎稳打，步步为营。不禁对刘从虎的带兵能力刮目相看。
两军相隔着两三里的距离，晋军便缓缓停下了前进的脚步，这也是弓弩无法射到的安全距离。匈奴各营的首领这才对刘从虎刚才紧急调整部署的举措由衷的钦佩。如果再晚哪怕一点点，晋军此刻若发起突然冲锋，匈奴只怕已经一败涂地了。
刘从虎焦急的问刘昂：“哨探回报前方军情没有？”
“还没有。”刘昂回答道：“父亲，现在该怎么办？是坚守还是发起冲锋？”
刘从虎不露声色，极目远眺：“你看到对方的中军帅旗没有？”
刘昂仔细看了看：“父亲，挂得马字旗，莫非对方的主帅马隆到了？”
刘从虎哼了一声：“还真看得起我们，主帅亲自带兵来追，你立刻派出一队骑兵，绕过晋军防线，从他们侧后迂回赶到离石城，向单于报信，告诉他我们拖住了地方主帅，对方围城兵力一定空虚，让他派兵出城和我们一起夹击晋军，只要能杀了对方主帅，离石之战咱们就赢定了。”
刘昂迟疑了片刻问道：“父亲的意思是说，我们按兵不动，拖住对方，等待单于主力前来前后夹击？”
刘从虎点点头：“对方是步兵，也跑不快，所以他们现在不敢轻易撤兵，我们又有车马阵防御，他们想取胜也没那么容易，战机稍纵即逝，你赶快去安排人马给单于报信。”
刘昂立刻会过意来，不禁喜形于色，赶紧下去安排。
远远的看到匈奴骑兵大阵后方冲出来了两三百骑兵，远远的绕过自己的军营，往离石方向疾驰，马隆突然意识到不好，他立刻下令：“全军听令，盾牌手居前，弓弩手居中，长枪手居后，准备攻击。”随着金鼓之声交鸣，阵型迅速在做着调整。刘从虎下令道：“弓弩手准备，死守大阵，不许进攻，不许后退，违令者斩。”
两军的交锋从