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接连下过了几场不大不小的雪，让整个古代林被骤然拉进了一片寒冬之中。常青树的枝头，上一场雪的余韵还未散尽，一夜之间又压上了一层新的白色叶片。从飞空艇上俯瞰下去，连绵的白地一眼望不到尽头，几乎要和北方雪山上的雪线连为一体。十一月的北方猎场罕有被积雪大面积覆盖的情况，可以预见今年又将迎来一个难熬的冬天。
小洋从舷梯顶降下，缩着脖子，不停地揉搓着臂膀。猎人的笼手和臂甲都是金属打制，这样的动作并不会带来半点暖意。他呼出一口哈气，朝身后的同伴发着牢骚道：“见鬼……我以为回到地面后还能暖和一些的。”
“临行前就告诉过你，最好给猎装里再添一层保暖内衬，是你自己不听劝的。”贾晓摊开手，打量起猎船降落之处来。营地坐落在一片矮丘的向阳坡，向南是颇具规模的简易帐篷和板房。起降坪开辟得颇为匆忙，积雪也被一柄夯进了地面，雪化后留下一块块坑坑洼洼的凹地，若不尽快着手修整，这片平台的使用寿命或许只剩下几天了。
“我才不是觉得冷呢。”望见从舷梯上走下的申屠妙玲，双刀手赶忙反驳道。轻便是射手的装束要求中最重要的一条，女猎人一如既往地穿着一套修身的猎装，丝毫看不出添置内衬的痕迹。乍一离开船舱，弓手的双颊微微发红，却没有露出任何勉强的神情，“一旦狩猎开始，很快就会暖和过来了吧？倒是你，穿得那么臃肿还怎么战斗？”
“不用担心那些——”安菲尼斯顺着舷梯的扶手滑至地面，掀开兜帽道。不知是年轻人们的错觉还是艾露一族体质特殊，来到寒冷的地方，传奇猎人的精神反倒好了不少，双眼中流转着久违的神采，连发号施令的声音都不再像金羽城时懒洋洋的模样了。“不出意外，这趟旅行应该不会有战斗的机会。我们要在这里待上一段时间，觉的冷的话，就去货仓多领些保暖的补给……你们每个人都需要。”
“哈？所以我们到底是来做什么的？”熊不二歪头道。身后的罗大师接连升起了两发信号弹，主螺旋桨应声停止运转，船尾的货仓也在机括的响动中徐徐打开。
“当然是升阶委托啊，你们所有人的。”老艾露道，“我在金羽城里以养伤的名义休息了那么久，也是时候陪你们一起出来活动活动筋骨了。”
早有机务人员前来核查手续，见到黑星双子胸前明晃晃的六星徽章，签署的过程变得格外精简。地面队伍似乎已经等候多时了，在几个壮汉的带头下，三个满编的猎人小队迫不及待地登上货仓，将一箱箱补给卸载下来，装到准备好的板车和陆行龙背上。
“猎船上的事务由这里的人接手就好，我们马上就去和这里的领队碰头。接下来的时间，小猎团在营地里接受他们的指派就好。”安菲尼斯招招手，带头朝营地走去，一边解释说，“你们的工作就从今天开始，直到营地拆除或委托宣布解散为止。”
“等等……你是说我们的任务在营地里？”大熊不敢置信地追问道，“怪物呢？战斗呢？升阶委托向来不都是危险的任务吗？”
“是啊——”秦水谣跟在两个教官之后，脸色怪异地说道，“就算我们都是您的学生，小猎团也没必要……得到特殊照顾的。托了您的教导，这些日子以来我的狩技又有了不小的精进，我以为眼下正是验证训练成果的时候。”
“我的双刀也才刚刚摸到些门道，”小洋也急忙说。就算百般推脱，他还是从货仓中给自己寻了条围巾，这才止住上下牙的打战，“军方的战技和狩技中相通的地方，您不是还要我在实战中继续摸索吗？”
“这里是猎人世界，战斗的机会永远都只嫌太多。”罗平阳停下脚步，从怀中摸出委托书来，递给营前的守卫猎人。六星猎人领着几个初出茅庐的小家伙，这种阵容虽然并不常见，但也没有引来额外的过问。对方只是例行公事地签发了准入证明，就搬开了拦路的木角。
“但对你们来说，有些经历比战斗还要重要得多。”一脚踏入营地之中，安菲尼斯意味深长地说道。
第一眼打量过这个规模颇大的猎营，年轻人们就察觉到了氛围的异常。没有喧哗，没有谈笑，也没有精力过剩的猎人**着上身在板房后的空地上角斗。新的帐篷正在搭建，搬运着物资的猎人们行走其间，尽皆是步履匆匆，脸上和门前的守卫一般，带着抹不去的疲色。委托板前更是空无一人，无论怎么看都不像是一个大型委托的集结地。
小团长接连让过几个行色匆忙的二星前辈，见他们抱着毛毯和燃石炭钻进了一间偌大的帐篷中，不由得好奇地伸头向帐内望了一眼。惊鸿一瞥之下，女孩分明见到围坐在火炉旁边的只有几个常服的妇女，行止之间哪有半点猎人的样子。
“那是孩子的哭声吗？”猫猫的耳朵一竖，朝着大营的某个方向瞧过去，过了数秒才反应过来，“我们……不会是在难民营里吧？”
“黑星双子！真的是你们！”女艾露还没有听到回答，旁侧一个人却疾步赶上前来。猎人身材高大，鼻骨高挺，将地面踏得咚咚作响，“猎人荣耀在上……我在信鸟里看到了你带队的消息，一度还以为是发信的人搞错了！”
猎人的胸前带着四星的徽章，俨然正是这片营地的话事人。他在众人面前站定，眼中的血丝快赶得上卢