庭芳道：“贵处之才艺，太浅薄了。”她自称玛丽苏，绝非只讨个口彩，她还有无穷多的底牌没翻，她有那个实力。
京城的气氛越发压抑。各处预备秋收，原本是很高兴的事儿，却因流民亦盯着田地，有产之人与之陷入无休止的对峙。收获相对早的南边，已爆发好几次流民袭击常平仓之事。一面是急需镇压的流民，一面是岌岌可危的赋税，远处还有蒙古人的时时劫掠。边疆的将士在减员，没有足够的粮食，就不敢养足够的兵丁，否则容易哗变。朝廷沉重艰难的转动，争取一切的机会苟延残喘。
太子减免皇庄产出的折子被驳回，皇庄不可能凭空长出粮食，如此出产，只能是掠夺。流民如燎原之火，遍布天下。括隐出来的田地，只能安顿少量的人。毁坏一个城池很容易，重新能收税，却很漫长。
平郡王似乎放弃了一切，他跟福王一样龟缩在自己府中，不出门不见客。朝廷上没有跟太子打擂台的人，太子却觉得更加疲倦。比起天下的纷扰，平郡王不过疥癣之痒。实在不行，可用非常手段处置。可天下一摊子烂事，却非朝夕之功。但平郡王的退缩，再次让太子的权势回到了顶峰。朝臣忍老皇帝已经忍了很久很久了，疯狂肆意，从来不会只针对哪一个。叶家的种种遭遇并非孤例。细想想，从三年前皇后病故，无人劝阻后，满朝文武，谁不是在刀尖上跳舞？
比起至少现在看着宅心仁厚的太子，许多人心里都是盼着老皇帝去死的。非不忠，实在忠不起了。那样正直的房阁老，也只能黯然返乡；那样强势的叶阁老，也只能把孙女乖乖献上。京中各处蠢蠢欲动，兵马暗暗的调度着。所有人都知道怎么回事，但所有人都装作不知道。绷了三年，哪怕最幼稚的福王，都觉得疲倦的睁不开眼了。盼着秋收，盼着冬季的农闲，盼着……新时代的来临。
叶家至此再无余力寻找庭芳，所有的希望，都压在徐景昌身上。抵达淮河沿岸的徐景昌，却是无限的绝望。数不清的秦楼楚馆，每日都在死亡的暗娼，以及一路上触目惊心的易子而食的流民。他有耐心找，庭芳有没有机会活？他知道庭芳强悍，可庭芳同样骄傲。她是否能承受那般羞辱？
跟在徐景昌身边被当招牌使的成国公世子邱蔚然，也是吓的不轻。出京前，他天真的以为，表哥需要借他的身份混进各个青楼。说到底，是个享受的差使。他在京中便是青楼常客，官营的教坊，私营的花柳巷，哪儿没去过？可他每次去，见到的都是最光鲜亮丽的一面。哪怕知道某人死了，也只当命薄，相好的哭一场，不认识的过眼既忘。他从未见识过如此惨像，恶心的他快要对女人产生不了兴趣了！撕裂在眼前的真实，让他切实的感受到了什么叫命比纸还薄。
沿着运河，几十万的纤夫生活在此，包含了监工的兵丁，组成了庞大的与瑰丽江南截然相反的暴戾团伙。徐景昌所翻查过的尸体上，无数的鞭伤、烫伤、殴伤、还有因花柳病而死的各种极其恐怖的死状。但他也发现了一个规律，死的人里，只能偶尔见到美人。高档的秦楼楚馆，死亡率并不高。徐景昌从没像此刻一般庆幸庭芳之美貌。只要你能活着，只要鞭子不打在你身上，就好。四妹妹，你等我！