兖州，联军大营。
随着黄巾军的后撤官渡，联军各路诸侯占据燕县以后，在领教了黄巾铁骑的兵锋以后，各路诸侯已经兵无进心，每日间饮酒作乐，当得知张宝秘密派遣大军占据洛阳以后，大为震惊。与此同时就在这个时候，一些流言开始在联军中间流传开来。
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深夜。
孙坚方欲就寝时，心腹谋士朱范忽然叩帐而入。
见礼毕，朱范低声问道：“主公可曾听到一些风声？”
孙坚道：“什么风声？”
朱范道：“军中有人传言，刘表、张鲁、陈纪、三路联军早已全军覆灭，而张宝更是早已经率领两万铁骑南下荆州，然后又顺长江直下扬州，此时袁术治下的扬州各郡已经被张宝的铁骑杀得天翻地覆了！而南路联军大败之后，刘表、张鲁、陈纪三人害怕在天下人面前丧失颜面，又勉强凑了几千军队在襄阳北效设下一座大营，虚张声势，再加上曹操对消息的刻意封锁，天下人还不知道这三路联军已经败亡。因此才导致了黄巾贼占据洛阳！”
孙坚蹙眉道：“不应该吧，他们为何这么做？这也太荒诞不经了吧！”
朱范摇头道：“范却以为，这些流言并非空穴来风。”
“嗯？”孙坚脸色一变，说道，“你倒是说说看。”
朱范道：“去年年底丞相曹操离开兖州，将中路联军交与袁术统率，此后直到数月之后，曹操才秘密返回，主公可知丞相曹操都去了何处？”
孙坚道：“去了何处？”
朱范道：“据范所知，丞相曹操率领两万精兵去了一趟舞阳。”
孙坚惑然道，“这是为何？”
朱范道：“依范推测，曹操率军前往舞阳，却很可能是预先知道张宝会率领偏师南下，准备截击，不过阴差阳错治下，曹操扑了个空！”
孙坚悚然道：“如果张宝果真已率三万铁骑南下荆州，那为何刘表等人在败亡之际，为何不传递消息过来？竟然让贼军趁势占领了洛阳？”
“这也正是在下所担忧的！”朱范凝声道，“洛阳地势何其重要，竟然为了不让天下人以及袁术知道此路联军战败，张宝三万铁骑肆虐扬州的消息，而将洛阳拱手相让！”
“什么？”孙坚厉声道，“谁的用心如此歹毒？”
朱范冷幽幽地反问道：“还能有谁？”
“你是说~”孙坚惊声道，“曹丞相？他为什么要这么做，公路将军与他往日无怨、近日无仇，本将军也从未得罪过他呀。为何拼着如此重要的战略要地拱手相让？”
朱范凝声道：“可袁术将军是天下所有诸候中，除了贼军以外治地最广、人口最多、钱粮最丰、兵马最多的诸候！曹操隐瞒事实真相不报，既可以削弱袁术将军的实力，又可以借助联军打击贼军，可谓一石二鸟哇。”
“嗯！”孙坚轻轻颔首，凝声道，“子衡，要不要把这些话转告公路将军？”
“那要看主公的志向是什么了。”朱范说此一顿，幽幽说道，“主公如果甘愿当一辈子袁术的爪牙，就可以把这话转告他，可主公如果想成就一番霸业，成为匡扶汉室的重臣的话，就不应该将这番话转告袁术。”
孙坚凝声道，“子衡是说任由贼军在扬州肆虐？”
“对！”朱范阴声道，“袁术过于强大对主公有害无益，如果能借贼人削弱袁术的实力，又何乐而不为呢？而且，贼军肆虐江北还有个天大的好处，可以迫使江北的士族举家迁往江东，如此一来，主公治下的人才就兴茂了。”
说此一顿，朱范接着说道：“贼军南下，范大概能推测出其战略的核心应该是出奇兵袭扰侧后，迫使联军瓦解、撤退！”
“这也是曹操刻意封锁消息的原因吧？”孙坚道，“如果联军此时散伙退兵，贼军有占据了洛阳，曹操的兖州就将独力面对贼人大军的威胁，此后无论想做点什么事，都会感觉芒刺在背。”
“没错。”朱范凝声道，“不出意外，曹操很可能会游说袁术牵头，率领联军攻打虎牢，将贼军驱出洛阳，而后打下函谷关！只要打下了函谷关，曹军才有可能凭借雄关天险，将数万贼军铁骑挡在函谷以西！如此，曹操才可高枕无忧。”
孙坚道：“我们该怎么办？是支持曹操，还是破坏他的阴谋？”
朱范道：“以目前的局势看，联军很难一战解决贼军的威胁，因此有曹操坐镇兖州阻挡贼军的兵锋，对我等各路诸侯来说都有利无害。不过从长远看，曹操此人雄才大略，才能远胜袁术百倍，假以时日此人很可能会成为主公的心腹大患，因此，趁其羽翼未丰之时将之剪除，也未尝不是一种选择。”
孙坚凝思片刻，问朱范道：“曹操之患，能甚过张宝否？”
朱范摇头道：“不能。”
孙坚咬牙道：“那就支持他。”
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袁术大营。
郭嘉趁夜来访，袁术闻讯大喜情急之下竟赤足相迎。宾主落座，袁术捋须问道：“奉孝深夜来访，不知有何要紧之事？”
郭嘉微笑道：“无他，特来向将军道喜。”
“这~”袁术不解道，“喜从何来？”
郭嘉道：“窃闻曹丞相已经上表天子，奏表将军为大司马，与大将军袁绍同领天下兵马，天子已然准奏，宣旨天使正从许昌快马急奔而来，不久之后，将军便是当今天下一人之下，万人之上的大司马了，嘉不才，今后还