马镖师老陈小季又要去湖广走镖了，临别之时，老马不放心，一再叮嘱唐羽：“大侄子，我要出远门了，不在你身边，一切好自为之。”
一起相处这么多天，乍然分手，唐羽心里也不是滋味。“一路千山万水，马大叔走好，你们还回京城吗？”
“回的，一定回。”
马镖师背起包裹，抬腿上马，勒住马缰绳：“侄儿，我已替你付了十天的房租，安心住着，你还有什么困难吗，缺不缺钱花？”
唐羽推辞：“我有钱。”
马镖师顿了顿，又说：“那个什么剑术大赛，成则以、不成也罢，你要早点回家，别让你爹惦念？”
“我知道了马大叔。”
“还有，别轻信人。”
“记下了。”
马镖师交代已毕，松开缰绳，两腿夹紧马肚子，放马而去。老陈小季一前一后跟随着。唐羽立在街口，看着他们，直到完全瞧不见踪影，才怅然回到客栈。
午后，唐羽收拾一下出门，边走边打听，来到了禄口街大赛筹备处。
这里离应天府不远，门口悬着两块白底黑字招牌，唐羽迈进门，屋里人很多，大多是年轻人，有高有矮，有胖有瘦，佩刀挂剑。他拨开人群挤上去，来到前头，见一张大木桌上铺着红布，上面有笔墨纸砚，几个当差的坐在桌后。
唐羽问：“我听说参加剑术大赛还需要报名是吗？”
“嗯。”一个圆脸的差官说。
“什么时候开赛？”
“那得听上面的。”
“好吧，那你给我也写上。”
差官瞥了他一眼，带理不理，“请出示初赛复赛证。”
“什么初赛复赛？”唐羽根本摸不着头脑，说，“我不知道啊。”
人群轰的下笑了，唐羽低下头，觉着脸有点热。另一个肥头大耳的差官扔下笔，扯着公鸭嗓，问：“你叫什么名字？”
“唐羽。”
“哪里人？”
“松江府。”
“多大年纪？”
“十九岁。”
“学过剑吗？”
“练过几年，噢，我义父是镖师……”
“你这条件不行啊？”公鸭嗓差官一边听一边摇头，“你想参加比赛，得回去从头来，先是县、再是州府，一轮一轮筛选过去，最后才到京城，我们这儿是总决赛。明白了吗？”
唐羽心凉了半截：“那得何年何月呀？”
“这就得看你自个的运气了。”
公鸭嗓差官说完，端起茶杯，一旁吸溜吸溜喝茶去了。“你报不报名，不报上一边去，别影响别人！”后面的人一拥而上，三下两下，就把唐羽挤出了人堆。
唐羽思之再三，无计可施，只好神情沮丧地退出了筹备处。
走了没多远，先前那个圆脸的差官追出门，跟了上来，亲亲热热叫住他，“小兄弟，你想参加比赛是吗？”
“嗯。”唐羽一时没弄明白。
圆脸差官靠过来，贴近他，压低声音说：“你要真想参加剑术比赛，我可以帮你一个忙……”唐羽反应冷淡，“先谢谢，请问，不是无偿的吧？
“那哪行？世上没有免费的午餐？”差官一脸苦相，“你以为就报个名那么简单，想把你弄进去，这上上下下，左左右右，哪个你不得打点到。再说还得替你补办初赛复赛证，评审证，仪容证，兵器持有证，避免意外伤害证，这必须走户部、礼部、兵部，不花钱哪成？”
“得多少钱？”
“至少三百两银子。”
唐羽腰一挺，气呼呼地对着圆脸差官：“你把我卖了得了，看看我值多少两银子……”扭头就走。
差官在后边不屈不挠：“要不我给你打八折，五折五折，小伙子，入场时外赠一顶草帽、两壶茶水！”
“你自己留着吧。”
唐羽气哼哼离开大赛筹备处，漫无目的地走在大街上，一路想怎么办，怎么回家，怎么对义父说？再见到镖局的马大叔，如此这般，又该怎样面对他老人家？越想越气。一个人不知走了多久，只觉得两边树往后退，耳边越来越清静。唐羽叹了口气，身旁忽然有人说：“哎，你为什么不请我喝酒？”
他侧头一看，眼前站着一个十六七岁的韶华少女，身材娉婷、双颊如玉，圆眼睛眨呀眨地透着灵气。头发用一根红丝带扎着，松松散散地垂下来。一身淡绿衫子，腰系缎带，脚上穿着精致的白色小皮靴。唐羽以为她在和别人说话，没敢随便搭声。
少女看着他：“你怎么不请我喝一杯呢？”
唐羽四下望了望，左右无人，他又看了看对方，当他确定少女是在与他说话后，反问道：“我为什么要请你喝酒呢？”
“因为你不快乐呀。”少女调皮地吐吐舌头。
“你怎么知道我不快乐？”
“因为你的眼睛已告诉我了。”少女背着手，在他跟前遛来遛去，“告诉你，本姑娘是千年狐妖转世，法力无边，能预知过去未来。”
唐羽差点给气乐了：“是吗，那你告诉我，我的烦恼是什么？”
少女一指屈在额前，眼睛微闭，念念有词：“急急如律令，太上老君，玉皇大帝，西天佛祖，呔！本姑娘知晓了，年轻人，你的不快乐与京城剑术大赛有关？”
“怎么，难道刚才你也在……”唐羽才开口，就觉得自己荒诞不经，去筹备处报名，那是一伙子男爷们的事，她一个干干净净、清清爽爽的女孩子，怎么可能挤在那里去凑热闹呢？
少女似乎