陈圆圆本姓邢，名沅，字畹芬，母早亡，从养母陈氏姓，江南常州武进人；晚岁入滇南，为女道士，改名寂静，字玉庵。提起陈圆圆，不能不涉及几个关键词语：吴三桂，刘宗敏，李自成，“冲冠一怒为红颜”，满洲兵、多尔衮，和那个倒霉的皇帝崇祯。
明朝末年实在是个糟糕的年代。
内部腐败不堪，遍地流寇，满洲又崛起于东北，年年岁岁差不多都是旱灾、蝗灾。崇祯二年，陕西大旱，延安府一年无雨，草木枯焦。八、九月间，乡民争着采集山中的蓬草为食，其粒类糠皮，味道苦涩；蓬草掘尽，则剥树皮来吃。树皮被用完，无物充饥，只好挖山中的观音土吃，白土冷硬而味腥，一点点即可填饱。数天后，因为不消化，肚子发胀疼痛下坠而死。
“最可悯者，如安塞城西有个‘冀城’的地方，每日必有一两个婴儿抛弃其间：婴儿哀号啼泣，呼叫爸妈，爬行拣吃粪便，到第二天早上，遗弃的小孩已没有活的，但又不断地有人放弃婴儿！
“更奇怪的，小孩子或单独行人，一出城便常常无故失踪？后来见到城外的流浪汉，以人骨头烧柴，锅里煮着大块的人肉，才知道先前丢失的人都让他们给吃了。而吃人的人，数日后，面目赤肿、内发燥热而死。死者枕藉，臭气熏天，县城外掘了几个深坑，每坑可容数百人，用来掩盖其遗骸。我来的时候三坑已满，而数里之内不及掩埋的，不知道有多少啊……”（马懋才《备陈大饥疏》）
读来毛骨悚然。在这种情况下，不甘于饿死、惟有铤而走险，于是一二饥民始相聚为盗，抢掠财物，祸乱关中。同出于延安府的张献忠和李自成揭竿而起……
国事蜩螗，战乱频仍。
大明朝的天下风雨飘摇。
崇祯皇帝日夜忧虑，寝食不宁。田贵妃的哥哥田宏遇为讨好皇上，舒解他的忧虑，下江南四处寻访，查到了陈圆圆、杨宛、顾秦一干美女，载回京师献给皇帝。但崇祯帝整天头昏脑胀，根本没心情逸乐，陈圆圆等在宫中盘桓了几个月，始终没得到赏识收纳，只好返回田府。
而那位朝廷的对头，造反起家的李自成经过十多年的挣扎奋斗，麾下拥有大军几十万，围开封，下洛阳，破潼关，更有诸如李岩、牛金星、宋献策、刘宗敏、顾君恩等各路人才加入，设官分治，守土不流，俨然成气候矣。东北方面，满洲兵又不断骚扰，蠢蠢欲动，可谓满目疮痍、内忧外患！朝廷下诏令总兵吴三桂统领军队镇守山海关。
吴三桂是原锦州总兵吴襄的儿子，能骑善射，曾中过武举。崇祯初，镇守宁远时因辖地失守，连降sān_jí；吴痛定失痛，加紧操练军马使他的部队成为了一支劲旅。国难当头，急需将才，朝廷不但将他提拔总兵，镇守国门，连他的父亲都委以京营提督之职。吴三桂离京赴任时，京城显贵皇亲田宏遇，在自己的府第设宴为他饯行。
陈圆圆在席前奉歌献舞。珍肴美酒，她轻轻从帘幕中逸出，轻点朱唇，淡扫蛾眉，一身白舞衣，长袖轻舒，如一朵轻盈自在的云。吴三桂痴迷迷观望着陈圆圆，手捧着酒杯，忘了喝酒，直到她离去还不曾回过神。田宏遇忧心忡忡，问：“寇至，将若何？”吴三桂说：“如蒙以圆圆相赠，我设法保护你、平安无事？”田宏遇满口答应。随即备好丰盛的嫁奁，把陈圆圆送到了吴家。
公元1644年2月，李自成率“大顺军”出兵山西，经大同、宣府，不到两个月便打到了北京城下。3月17日夜，北路军攻陷外城，19日攻占皇城。崇祯皇帝于煤山自尽。
李自成攻克北京后，住进皇宫。在他的影响下，“大顺军”的许多将领也开始大规模的追逐享乐，淫掠民女。特别是武将巨头权将军刘宗敏，抢先占据了皇亲田宏遇的府第，将府中几十名年轻美貌的女子尽数掠夺，整天沉浸在花天酒地之中。“大佑阁大学士”居丞相之职的牛金星，所忙的则是登极大典，招揽门生，开科选举。近在肘腋的关外大敌，南明残部庞杂的军事力量，大家昏昏然纷纷然，熟视无睹，以为天下已经太平。
李自成设立“比饷镇抚司”，实施“助饷”，重点追讨明朝各级政府官员和遗臣们手中的金银财宝。规定的数额为：中堂、大学士10万，部院、京堂、锦衣官7万或5万、3万，道科吏部5万、3万，翰林3万、2万、1万，部属员而下，则各以千计。至于皇室勋戚之家，“无定数，人财两尽而已。”（《甲申核真录》）
闯王的干将刘宗敏成了追饷运动的总指挥。他命令各营造大册，登记姓名，每100人为一组，由8名骑兵押送到军营中拘禁。“人人皆得用刑，处处皆可用刑”，各营士兵可任意拷掠。从早到晚，夹棍严刑，“冤号之声不绝于耳”，许多人被折磨致死。包括“劝进”（支持李闯当皇帝）的国丈周奎，交了50万两黄金仍逃不了一刀。
从3月27日至4月1日，追饷的运动越搞越大，由原来的皇亲、官宦、显贵，到一般地主士大夫阶层、商人甚至百姓，“各处搜求渐宏，贩鬻之家稍有赀产，则逮而夹之，老稚冤号，彻于衢路。”城内一片鬼哭神嚎。刘宗敏所居的府第有三进大院，每院受刑罚的都有百余人，这些人有钱的只占一小部分，大多数是低级的官员和小吏，还有一些商人，他们身受酷刑，哀号哭喊，其状惨不忍闻……而几天过去，这几百人能