从皇城外城到医堂，要走过两条长街，横穿三个街口，再走一盏茶的时间，往日不算很长的距离。可是那个秋天的下午，吃力拉着躺着师父的板车的小朝歌，却感觉怎么也走不完，漫长得像没有尽头，像要就这样走去地狱。
一路上有很多好心人过来帮她推一把，他们都曾受过妙襄公的恩惠。每个人都帮她这样推一程，不需要她感谢，然后默默地交接给下一个人，无声地离开，不需要她的感谢。
如果不是这些人的帮助，仅凭小朝歌一个孩子的力量，根本就走不了多远。
最后一个帮她的，是那个有宿疾的宫女。她还是那样黄瘦，风一吹就倒的样子。她陪着小朝歌，将妙襄公送回医堂，帮着小朝歌一起将他抬下来安置好，等着过两日发丧。
一路上都忍住没有哭的小朝歌，到了这时候，看着仿佛安静睡着的师父，终于忍不住放声大哭起来。
宫女安静地陪着她，直到太阳将要下山，她必须回宫，这时候她才站起来，忍不住询问小朝歌：“你师父以前给我开的那种药，还有吗？”
“有，但是没有用，”小朝歌擦掉眼泪，面无表情地看她一眼，“你的方子每一个月都必须变化，我师父死了，没有人再会给你开合适的药方。”
“你死定了。”孩子有时候比大人更冷漠残忍，年幼的顾朝歌在失去相依为命的师父之后，第一次表现出这种残忍。她冷冷地扔下这一句，便扭过头去，笔直地跪在师父的尸体前，没有表情，一言不发。
宫女扑过去抓住她的胳膊，她黄而瘦的脸上充满焦急和绝望：“就没有别的法子吗？你跟随妙襄公写了那么久的方子，你能不能帮我治？”对生的渴望让她失去理智，竟然将希望寄托在一个十岁孩子的身上。
“除了我师父，没人能救你。”年幼的小朝歌缓缓回过头来，冷冷地对宫女下了死判。她想不通自己师父一生行善，为何到头来惨遭横死，他救过的人那样多，却没有一个人能反过来救她。
小朝歌在那一瞬间对医术产生深深的质疑，她甚至痛恨这些在宫中谋差事却不能救师父的宫女太监。
于是她恶狠狠地看着宫女，冷笑一声：“是皇帝和皇后要你的命，是他们让你死，你非死不可！你要恨，就去恨皇帝，恨皇后！”童音的冷笑尖促短锐，在空寂的医堂中回荡，显得有几分诡异狰狞。
宫女最终失魂落魄地离开。
小朝歌不知道她什么时候走的，她守着师父的尸体哭了半宿，又在尸体旁睡了半宿。直到第二天早晨，隔壁的铺子纷纷开张，开始有人过来敲门，催促她将师父早早安葬，入土为安。
他们帮助她安葬了师父，然后拿走了师父的医堂，改头换面变成别的铺子，他们想收留小朝歌，可是她不愿意。过完头七后，她开始整理师父的东西和自己的东西，准备带着简陋的行囊，独自离开帝都。
就在她离开的那一天，她收到一封信，一个出宫办事的侍卫转交给她的。信上面只有一句话：“他们必须付出代价。”落款人是那个有宿疾的宫女。
小朝歌觉得很莫名其妙。这么多天来的变故频繁，她早已忘了那日自己和宫女说过的充满怂恿意味的话，她只是将那句话当做一时宣泄，没想到大人们是会牢记于心的。
于是小朝歌没什么反应。她将这封信随意叠了叠，往行囊里一塞，然后搭车出城的相熟小商贩的顺风小板车，一路往南，等到该告别的时候，她自己找到有乱葬岗的偏僻地方，去实践，去经历，去完成师父未完成的札记。
她离城两天后，皇城起火，一场大火借着东风迅速蔓延，烧掉皇后的凤至宫，烧掉皇帝的御书房，甚至险些波及前朝最重要的议政殿。少年伊崔和燕昭在这场大火中，从犯人聚集的掖幽庭逃出，并在一个意外的场合下与顾朝歌相遇。
当顾朝歌拿着药回到守墓人小屋，却发现两个人都离开的时候，这段时间见多了变故和人情冷暖的顾朝歌没有生气，随意拿起桌上那封燕昭留下的手书瞧了瞧。对两个陌生少年不告而别的理由，她一眼带过，目光却在燕昭随笔提及的“大火中幸甚逃离”处顿了顿。她记得买药的时候，镇上的人都在讨论帝都起的大火，都说这火起得诡异。
这时候她终于想起那封被她随便乱塞的书信。
这一次打开，她闻见了信上浓烈的桐油味。
“后来我又悄悄回了一次帝都，找到那个给我带信的侍卫，他说，那个宫女姐姐在起火的当天被烧死了，尸骨焦黑无法辨认。有人说起火那日看见她偷偷摸摸撒什么东西，也有人说看见她私藏桐油，可是死无对证，最终谁也不知道那场大火是怎么起的。当然，因为先皇突然病倒，所以没有人再有心思去追究吧。”
“可是我知道，她是因为我的一句话而死的，”回忆当年，如今已长成少女的顾朝歌，脸颊上滑过一滴泪，“她本可以再多活些日子，我才是害死她的罪魁祸首。”
如果不是因为内疚，仅凭对师父遗愿的执着，她根本无法独自坚持学医行医长达八年。她想用多救人来告慰那位宫女姐姐在天之灵，想向她赎罪。
将心底的这个最大的秘密讲出来，顾朝歌忽然觉得轻松多了，也坦然多了。
褚东垣则是目瞪口呆状。
万万没想