后来大雪连下五日，封了城。树都被霜冻，硬土上好几寸，不穿护靴根本防不住潮湿，内务府宫人花了好久才把它们清干净，街道两旁堆积的雪比人高，厚实得像座矮墙。皇宫地大，正月雪封后就传讯困难了，这时候有什么召令要通报简直苦了奴才。
住得离中宫近、地位高的妃子还好，地处偏远的，美人才人这样卑微的小角色就惨了。皇帝不爱来，内务府也是。生暖的东西容易短缺，饭菜送过来也已经凉了。与历代宫廷规矩相同，正二品嫔以上才可拥有私厨，宫里女人多，顾及不过来，就懒得顾及了。除了受宠的像顾美人以外，其余人皆在冬日里咬牙吃着苦，还安慰自己，日子再难过，那也是苦在天子的皇宫里。
因严寒天气，太后罢免了晨昏定省，终于，六宫不再每日面见，仅有的那一点儿关联，消失殆尽。沈淑昭这段时日沉下心来没出半步宫，不仅因为太后礼佛闭宫不召，更因为她常居未央宫内，自学着太后命她看的书。偶尔还有女官从尚仪局过来指点，都在为她学会协理六宫事宜作准备。沈淑昭聪慧，凡事触类旁通，女官时常回去向太后禀报，沈妃娘娘性情端稳，眼尖识心，恐有女主卫朝之像。
太后听得大喜，纳沈族女为妃，不正是想寻个人能取代皇后萧氏？这沈妃庶女出身，所见妻妾争宠、嫡庶不合，让她心性比一般人要深些，加上江大夫人手腕极端，越是这样越可能会出反其道而行之的人，沈淑昭便是这其中之一，作为自己手里的一颗棋子再好不过。萧家借污蔑自己杀臣来连连逼退嫡长女，却反倒送进来一个这样的主，真可谓人算不如天算。
去长白山庄祭祀在即，待皇后离开后，掌管六宫事宜就成了热饽饽，仰人鼻息还是居高睥睨皆在今夕争夺一举，太后力争落在沈妃身上，把连年管宫的熙妃比下去。
得太后提拔，沈淑昭虚心受教，亦正好借此事淡忘那日在椒房殿所受的侮辱。皇上的赏赐，她没有戴出来炫耀，因为打肿脸充胖子是最没必要的。她以为这样本可相安无事，哪知萧皇后单插支朴实无华的石榴红簪就出来了，素雅的不似本人，众人暗惊此簪做工不比她往日的名贵珠翠，怎肯只戴这一支就可出来？皇后笑曰，“它非稀罕物，不过是昨夜陛下于宫市中买于本宫罢了。”
众人一听，原来皇上心里如此重视皇后，与之一比，沈淑昭得的赏赐也就不算什么了，游玩宫市还记得为人买一支簪子回去，可比金银珠宝要重多了。三言两语后，皇后便让她们明白，自己的地位无法挑战。
雪稀疏的落，那日一晃而过。
每天尚仪局女官辛勤过来教授协理之事，她双手端拢，清了清嗓子，对沈淑昭道：“中宫之主每月需对账内务府的开销，以确保妃嫔用度合礼制，有些事内务府没法管，但皇后能。其实谁多用了，谁少得了，中宫一清二楚，然她不言语，也就是默允了。古往今来，其实不受宠的妾室，也可养尊无忧一世，毕竟是宫里的人，可是大多人没有，非天子无情，而是六宫管理不周，有人压着不报所致。除了一代贤后长孙皇后的后宫众人安得妥善外，奴婢久居与妃嫔朝夕相关的宫廷局所，还未曾见过过得好的无宠妃。娘娘得了协理之权，就可翻看账簿，至于如何对账，又是门学问。”
沈淑昭听她念着，牢固记下。
祭祖时至，帝后、太后及各亲王公主都要过去，这是皇族的家聚，与旁人无关。后宫粉黛留在皇城内，安分待归。一早，她们便要为皇上送行。沈淑昭身为太后侄女，可直接去永寿殿伺候太后出行，其他妃子还得候在外面，不便作扰。她刚走入殿内，就听见里头传来一声询问，“央儿，你的马可在宫门外了？”
长公主也在这……？她心下犹豫，可女御长就在前方看着她，沈淑昭只得硬着脸皮进去。殿内太后身着玄色长裳，头分饰十二支凤簪，别有气势，在其身上，果真看出了留给卫央的影子。“儿臣马匹已备好，母后放心便是。”卫央拘谨答道。
太后笑笑，“你看老身糊涂，连央儿已经长大这事都给忘了，还当是四年前，什么都不懂的孩子。”
“启禀太后，沈妃来了。”女御长把话传至，众人目光纷纷落向门口，沈淑昭浑身尴尬，太后嗯了一声，唤她进来。她不敢看左边的卫央，只眼神直冲着太后走来，作揖，“太后千岁。”然后，仍低头，侧身，“长公主百岁。”
拉过沈淑昭的手，太后和气道：“前些日子熙妃同你争夺协理六宫之权，庆幸皇后与她不合，陛下也觉熙妃恃宠而骄，所以把这位置给了你，哀家今这一走，宫里就交给你了。”
“妾身定当尽心尽力，望能多得太后指点。”
“宫内有女御长相助于你，放心便是。”
去山庄借宿，太后带了高德忠，没有带女御长，而是让她留下来辅佐沈淑昭。
之后高德忠就进来说万事都妥了，问太后是否需要察看山庄的准备策子，太后起身，对二人吩咐：“哀家要过去一趟，你们就待在这吧。”
“太后/母后慢走。”她们共同回道。
殿里只剩彼此，沈淑昭感到不自在，俩人很久没说话。卫央原地静等太后，沈淑昭寻思半晌，终熬不过这沉寂，她讪讪开口：“那日长公主予妾身的暖手玉炉尚未拿走，这些日子忙，若非偶然瞧见，都快作忘了。今日送别