李锡琮忙抬首，道，“日前西宁藩司几位护国法师觐见，不是已将谣言破除，周氏命理并无入主中宫之说。若非如此，臣不敢对皇上表明心迹。臣虽愚鲁，也绝不敢觊觎本该是储妃的人选。”
皇帝嗯了一声，点头道，“你也知道她原是朕预备赐给太子的，皇后也很看重她。”略一停顿，望了他，道，“朕这般说，你还要坚持心中所想么？”
李锡琮听罢，惶然起身，提衣跪倒，道，“臣不敢同太子殿下相争，方才失言，请皇上恕罪。”
皇帝看着垂首跪地之人，晒笑道，“朕以为你的爱慕之情真挚深沉，不过随意一句话，也便轻易放开手了。你这冷心冷面的性子，也不知像足了谁，日后不拘哪位女郎做你的王妃，怕是也要被你寒了心肠。”讥讽了一番，挥手道，“你起来，朕还没有问完。”
李锡琮答应了一句是，站起身来。皇帝见他不再落座，也懒得劝慰，淡淡道，“你能同朕说心里话，朕很高兴。你的藩地在燕，燕地属国朝北境关隘，数十年间边境战事不断，其间多有赖于冯长恩镇守之劳。你就藩之后，燕地便更多了一重保障。须知廉颇也有老的一日，你五哥的江山还要靠你替他好好看顾——这原是祖宗立下宗室镇藩的初衷。”
李锡琮无有赘言，干脆应道，“臣谨遵皇上之命，不敢懈怠。臣在藩地，当恪尽职守，于冯将军分兵分力，各司本职；亦当秉承祖训，克己养德，杜绝与外将交通。请皇上体察，以观后效。”
皇帝听他说的明白，且句句切中自己心思，便点了点头，道，“好，朕放心将边塞交给你。朕会从兵部选出些有历练的人才，着你带去燕地，日后辅你治理藩司。望你勤勉，旁的话朕也不必再说，你一贯是个省事的孩子。”
李锡琮双目望地，蓦地听到那声孩子，心内直觉得万般可笑，又到底无法在此时此刻发笑，只好抿嘴不言，深深颔首。
皇帝沉默须臾，含笑再问，“关于适才那番表白，你目下可有心意更改。且不忙答朕，想清楚了再说不迟。”
李锡琮果真做出思忖模样，蹙眉半日，再度郑重拜倒，道，“臣斗胆，若是皇上、皇后、太子殿下皆对周氏长女无意，臣便还坚持方才所言。恳请皇上玉成。”
皇帝笑了笑，慢慢问道，“你缘何心仪周氏元笙？可愿意与朕言说？”
李锡琮抬起头来，目光落在皇帝胸前五爪蟠龙纹上，神情似含羞臊，似带怯意，踯躅良久，方低声回答，“臣只是觉得，周氏容貌绮丽，雍容高华，所以心生向往，如此轻浮孟浪言语，安敢坦呈御前，请皇上千万宽恕臣，一时色令智昏。”他说罢已将头深深垂下，身子轻轻颤了两颤，显见已是十足羞愧难当。
皇帝不由抚掌，大笑道，“好一句色令智昏，你唯有这般扭捏之时，尚且能叫朕记得你不过才满十七。这是少年人该有的心思，总好过你平日里那副铁石模样。”
李锡琮面上一红，更显羞惭，轻声道，“皇上见笑，臣失态了。”皇帝笑道，“无妨，难得你有求一次，朕会好好思量。你且回去等恩旨罢。”
李锡琮复又向皇帝行礼，虽未得明话，却仍是叩首道，“臣谢皇上天恩。”
皇帝颔首一笑，转顾身后侍立之人，见正是秉笔成恩，便随口道，“替朕送送宁王。”
李锡琮与成恩二人得了话，一前一后告退离去，待走出上林苑，成恩才长吁一口气，轻声道，“王爷方才好险，臣听着已是捏了一把冷汗。”
李锡琮笑笑，拍了拍他肩头，安慰道，“若没有你早前着人告知，帝后相谈定下之事，我也未必会演这么一出。”
成恩讷讷点首，怀着满心疑惑，脱口问道，“可皇上就不怕王爷日后和冯将军私下交通，为何要将周大小姐赐予您？又为何明明定了此事，还要借故试探一道？”
李锡琮默然，少顷低声道，“皇上不信我，不信冯长恩，不信周薛两姓，也未必肯信太子。方才已提点过，日后随我去之藩的人里头要有他的人。同样，冯长恩身边也一定要有他的人。若不是冯长恩主动请旨，迁蔡震为其副将，他则不一定会成就我和周氏的亲事。他告诫我提放冯长恩，这话反过来也势必对冯说过。”说到此处，不由冷冷一晒，道，“天心圣意，至此你该明白一些了罢。”
成恩忖度许久，似有所悟，“皇上是要王爷和冯将军互为掣肘，是以在您二位身边都安插亲信，而周小姐毕竟出身后族，关键时刻，未必肯舍弃本族——冯将军必然也能想到这点。”
李锡琮摆首，轻笑一声道，“想不想得到并不重要，人心易变。所谓世间行路难，不在山，不在水，只在人情反复间。将来的事，目下谁能说得准。”
成恩心中一凛，道，“可皇上此举，就不怕为太子日后招来祸患？”
李锡琮仰首一笑，道，“眼前均衡势力才最为重要。你还是没能读懂圣意。”脚下微微一顿，转首看向成恩，清晰言道，“皇上看重的是什么？朝政最要紧的是什么？是稳！可太过安稳就如同一潭死水，不切实际。那么这个稳字就要做在面上，内里仍是要各自为政，是谓稳中有乱。各人有各人的心思