正巧解嬷嬷捧了一只小手炉近前，奉与许太君道，“老太太拿着这个罢。”许太君睨了一眼，嗔道，“偏你多事，又拿它来做什么。”解嬷嬷笑道，“晚间风寒露重，还不是怕老太太受了凉，回去再闹病就不好了。”
许太君轻哼一声，道，“就你最巧！我不过赴皇上皇后的宴，就至于这么大费周章？弄了这些劳什子玩意来现眼，你瞧瞧别人谁还有，没的让人说嘴笑话。”
段夫人听了这话，脸上倏然白了一道，双手抚在膝上绞成一团，银牙咬了几咬复又垂下头去，只装不曾听闻。
好在帝后与太子及时登场，众人忙转向高台，插烛般拜了下去。皇帝抬手道，“免礼，都坐罢。今日本是家宴，就不闹那些虚文了。”
一时开宴，丝篁鼎沸，幽管相和，精肴果品渐次陈于案上。薛淇坐于许太君右手，她一向记得老太太的口味，便着意为其布起菜来，只哄得许太君眉花眼笑，连连道好，把坐在她左手处的正经儿媳早丢到了爪洼国去了，自然也看不见儿媳脸上越来越沉郁的神色。
周元笙跟着母亲一桌，将这些点滴细节看在眼里，不知为何，望着段夫人紧抿的双唇，压抑的淡笑，心内却没有滋生丝毫快意，只微微有些怜悯起这位继母来。她见母亲言笑间神采飞扬，又隐约觉得有丝丝迷惑，那对着自己平静清冷的人，是怎生在转瞬间换上这样一副颠倒众生的面孔，实在令她难以解释得清楚，思索得明白。
筵席尚未过半，已是月初东斗，帝后皆举目赏玩霁月秋光，周元笙趁众人抬首间，对母亲低声道，“我有些头昏，想出去走走，母亲可否应允？”
薛淇看了她一眼，道，“面色是有些发红，想是刚才吃了两杯酒的缘故。你且去罢，左右无人看见，只别跑远了就是。”周元笙答应着，轻轻一扯身后侍立的彩鸳，见人不察，忙匆匆逃席而去。
周元笙有心避开人群，加之熟悉禁宫路径，便带着彩鸳专拣人少的去处。渐渐耳畔管弦声越远，终是飘渺地难觅音律。隔着淼淼碧水，那乐音便像是游丝融化进风中，又像是女子低徊清浅的呜咽吟唱。
彩鸳一面记路，心知她们已绕到太液池拐角处，见周元笙停下脚步，站在一株梧桐下，不禁问道，“姑娘当真头晕？还是又使的巧宗哄郡主，为得是出来躲清净？”
周元笙道，“你都知道还问什么。我不愿看母亲和祖母一唱一和的戏码，怪没趣的。”
彩鸳略一迟疑，仍是拍掌赞叹道，“我今日才算见识了咱们郡主的能耐，那样好口才好机变，和什么人都能搭得上话，那些夫人小姐们也似中了蛊一样，一个劲儿围着郡主转，原来这世上真有这般人才。”
周元笙一笑，淡淡道，“很值得羡慕么？我看未必，母亲做戏自然疲累。谁又天生就会摆出万人喜欢的姿态，那必是要掩盖自己的本心才行。”
彩鸳想了想，点头道，“可说呢。只是我就更不明白，郡主这么灵慧的一个人，怎么偏生愿意讨好不相干的人，也不愿意……讨好自己的夫君呢？”
周元笙愣了愣，亦不知如何回答，半晌方苦笑道，“大抵人心如此罢，越是在意，偏生越不愿意迁就，便好似近乡情更怯是一个道理。”
见彩鸳侧头思索，又轻叹道，“其实我也不懂，女子为什么要勉强自己，博夫君欢喜，若一辈子都只能将自己扮作另一个人，那日子可真是无味得紧。”
彩鸳默默想了半天，听了这句终于笑道，“姑娘不必担心，您就没有这样的顾虑。二爷一向最懂姑娘，心中欢喜的也是姑娘最本真的模样，赶明儿您大可以放心的做自己就是了。”
周元笙乍听此言，被暗暗道中了心事，面上不由自主地一阵燥热，幸而此时是晚上，自忖彩鸳看不清楚，便也放心大胆地由它发热。彩鸳见她不搭腔，不甘心道，“姑娘怎么又不接茬，举凡说道二爷，姑娘就和我打马虎眼。可真应了那句老话儿，皇上不急，急死太监。”
周元笙噗嗤一声笑了出来，推了她肩膀，道，“你是太监？越发没脸了，什么话都敢说。再这样下去，我可不敢要你了。”笑过一阵，望着月光下太液池上泛起的粼粼清波，低声道，“我不是跟你敷衍，只是尘埃尚未落定。反正我还是那话，喜不喜欢的我不清楚，至少他是我活到现在，从不曾感到厌烦的男子。”
这话说得极轻极缓，彩鸳犹是不解道，“姑娘莫非还有厌烦之人？左不过也没遇见过几个男子罢了，谁这么不济，竟能让姑娘生厌。”
周元笙适才不过随口打个比方，不防她刨根问底直意询问，一时间也没想出答案，刚要摆首，脑中蓦地闪过宁王李锡琮嘴边挂笑，不怀好意的脸孔，身子不由轻轻一抖，打了个寒噤。
却听彩鸳忽然伸出手指着前方，颤声道，“那儿好像有个影子，姑娘，你瞧那水边上是不是有个黑乎乎的东西，这大晚上的，难道有鬼不成？”她说完禁不住尖叫一声，蹭地一下已躲闪在周元笙的身后，战战兢兢不敢抬眼。