“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符”。
建文元年的新年，不知不觉地来到了。
朱允炆登基半载，做了很多事。先是改革法制，宽刑省狱，放了不少人；又减少赋税，特别是土地税，十二月时下诏“赐明岁天下田租之半”；之后苏州吴江两府的不平重税也予以解除；更规定军卫里的独子可以回家等等。比起太祖时的严政，这位新帝温和宽厚，得到了百姓的由衷爱戴。又正逢风调雨顺，无天灾无战祸，这大半年的大明帝国真正是太平盛世。
朱允炆祭完太庙和社稷庙，拜了孝陵和东陵，颇有些志得意满，由衷感激上苍的眷顾，祖先的荫佑。
除了莲花。她在天禧寺里虽然衣食不缺，可是圣感塔里阴冷潮湿，冬日益加寒冷。
莲花抵不住塔里寒气，眼睁睁看着一日日消瘦。
莲花的身体本来柔弱，一年多来千里奔波，劳累惊吓，更加伤了身子。朱允炆记得成亲后的那段日子，她总是手脚冰凉，要在自己怀里焐很久才暖起来。早上上朝时担心她一个人睡冷，总备了汤婆子自己离开时塞好。她在半梦半醒之时，常会嘟喃着，双臂挂着自己撒娇不让走。。那个时候，多么幸福。
朱允炆坐在龙辇里，想着心上人，又是甜蜜，又是心酸。圣感塔里如此寒冷，她能挺得过三年斩衰丧吗？
自上次诵经，太后对莲花的观感似乎好了些，然而朱允炆犹豫了几次，还是没有提接她回宫的事情。毕竟，是宫规是太祖遗命。可是，可是就由着她在里面挨冻？
思绪纷乱间，龙辇已至御道，就快到午门。
耳边隐隐传来嘶喊声，侍卫的呵斥声。朱允炆凝视细听，确定是有人在吵闹，正要吩咐辇旁的张元亨去看，就听见一声巨响，鼓声震荡天际，随后是一声声嘶力竭的呐喊：“冤啊！”
朱允炆不由一震。这午门外的“鸣冤鼓”乃太祖所设，是为了普通百姓能击鼓告御状（如此戏剧化，朱元璋大概也是看戏看来的）。但自设立至今，三十年，这是第一次被击响。一来洪武年间的官吏管理确实严格，整肃运动不断，二来百姓申冤途径开放，找当地官员或巡查御史并不难。
究竟什么人，什么事，竟要告到京师，告到皇帝面前？
张元亨不待朱允炆吩咐，已经匆匆奔了过去。
龙辇继续往前，到了午门外。朱允炆吩咐停下，隔窗望去，张元亨正在和一个男子问话。虽隔得老远，也看得出那个男子在寒风中冻得簌簌发抖。
张元亨见龙辇停下，急忙跑到辇前禀告：“陛下，是来告御状的。大同府的，告代王”。
朱允炆皱了皱眉：“带到省躬殿。叫黄子澄齐泰和方孝孺一起”见张元亨答应着要走，又吩咐道：“先给他找件棉衣”。
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省躬殿里，朱允炆高居上首，黄子澄齐泰和方孝孺三人侧坐在下方，一齐看着大明历史上第一个击响了“鸣冤鼓”的人。
衣衫褴褛，精瘦干瘪，面容愁苦，额上一道道皱纹似刀刻的一样深。看不出多大年纪，五十应该有，六十也说不定；跪在地上，笼着张元亨刚给的一件棉衣，两只手粗糙开裂青筋暴起，还有一个个脓疮。两只脚上只有一只鞋，前面露着脚趾。
四人见了，又是怜悯又是愤怒。枉自整日矜诩太平盛世，竟有这样穷苦的百姓！
方孝孺第一个忍不住：“你姓甚名谁？为何击鼓？”
黄子澄见男子有些发抖，安慰道：“不要怕，尽管说”。
男子颤抖着声音：“小的叫周阿大，是大同府来的。小的一家是代王的佃户，靠种王府的田地过活。前年，就是洪武三十年，夏天闹虫子收成不好，租子交不上，王府的田管家让俺在欠条上划了押”。
周阿大说到这里，见几个人静静听着，渐渐少了些惧怕，舔了舔干裂的嘴巴继续说道：“谁想到了十月，王府亲兵来抓俺去王府干活。小的家里老的老小的小，小的如果走了，家里的农活没人干，老小也没人照顾，小的就不肯去。可是王府亲兵说小的已经收了工钱，一定要去”。
黄子澄问：“那你拿过王府的工钱吗？”
周阿大喊道：“俺没有啊！俺真的没有啊！就是欠租的欠条上画了押，小的不识字，田管家说这欠条就是欠租第二年还啊”。
方孝孺哼了一声：“鱼肉百姓！然后呢？”
周阿大不懂鱼肉百姓什么意思，见方孝孺望着自己的目光温和，接着说道：“后来小的和王府亲兵在街上拉扯的时候，碰到了一个什么王爷”。
齐泰问：“什么王爷？”
周阿大回忆着：“很魁梧威风的一个王爷。对了，叫燕王爷，他那个大人姓马，过来拦住了王府亲兵，带俺一起去了代王府”。
“燕王？”齐泰听他语无伦次，回想去年十月，正是燕王自大宁卫回北平，难道中间去了大同府？
周阿大道：“对，是燕王。这个王爷很好，带俺到了代王府门口，就是九龙壁那里，他和王妃说了几句，王妃就让亲兵送俺回家了，还给了俺一百个铜钱”。
齐泰问：“九龙壁？”方孝孺问：“后来呢？”
两人同时发问，见周阿大正接过张元亨给的一杯水咕嘟咕嘟喝着，塞了个馒头在嘴里，又同时停住。看周阿大狼吞虎咽的样子，都有些心酸。
周阿大一口气塞了四个馒头