念慈的亲事却始终没能在及笄前定下来。
其实真要说起来，上门说项的人却是不少的。毕竟是萧家的女儿，家世身份人才品貌都摆在那里，便是庶出的，也比寻常官宦人家的嫡女尊贵些。何况，念慈自幼便是在三夫人沈氏的身边养大的，早就记了嫡女的名了的，比起嫡女也不差什么。
譬如海宁符家，为家主的嫡次子求娶，虽不是冢妇，倒也不是配不得。只是老太太遣了人去打听后，得知那符二公子乃是符家大夫人的老来子，自幼就是捧在手心里长大的，倒比女孩儿还矜贵娇气些，只摇了摇头叹了口气，便叫人回绝了。
又譬如各大世家，京城里的前朝旧臣，或是本朝新贵，都有遣人来说项的。可是老太太一心想叫念慈寻个合适的，一族冢妇她担不起来不愿叫她去，不是嗣子的又觉得平庸不堪配，要么是品貌不好，要么是风评不佳，要么是内院闹腾，或是婆婆不好相与的，理由各种各样，反正都叫老太太推了。这一来二去的，也就耽搁了下来。
可老太太看着半点着急的意思也无，只是慢慢地挑着，也不知心里有什么打算。三老爷萧安一贯是个听母亲和兄长的话的孝子，对着这个女儿也只是尽到了父亲该尽的责任，疼爱却是谈不上，也并不干涉。沈氏一心扑在萧祺身上，又把事情推给了老太太，便也只是尽了面子情，也不做这吃力可能不讨好的事。隔房的大房和二房就更加不会多话了。
念慈起初到底有些紧张，可看着老太太这么挑，也知老太太不肯叫她随便许了人的，一回两回的历得多了，又叫含章安慰了一回，却反而是安定下来了，竟比往日多了几分沉稳的样子。
这一年的八月，萧礽和萧祎终于下场考试。
从八月九日开始，到八月十七日，一共九天，每场三天，是为秋闱，也称乡试。由南北直隶和各地布政使司举行。因着金陵恰是南都，贡院就设在此处，所以萧礽和萧祎并不需要赶往他地考试，倒是免了好大的麻烦。
这场恩科原是因着去岁出了科场舞弊案后才加的，今上动了怒，所以防舞弊的举措比起往年来，便格外的严格些。
试卷糊名之类的自不用说，此次秋闱的主考官采取了南北交叉监考的法子，即由南北直隶出面抽调出考官，彼此对调考场，且每个贡院分正副考官，俱为临时差调。为防止考生与考官以特定的词句或笔迹作为暗号以交通关节，待贡院考试结束后，要派专人将试题重新誊写，方才将抄本送往评级。除此之外，为防止夹带和代考，规定考生不得将片纸只字带入考场，笔墨纸砚皆为考场提供，进入考场之前还要由兵卫进行搜检。又令开考前将考生的身材体貌体征记录在案，进场前要细细比对，以防有人雇用枪手企图蒙混过关。
总之，林林总总，花样百出，真是好不芜杂。
世人心里都有一杆秤，俱知这是因着去年的科场舞弊案寒了今上的心，此次恩科的防范措施方才如此严密。又想到照着往年的规矩，恩科出身的总要比正科出身的低一头，遇到好的时候，也不过是恩正并科，双科并重而已。此次却是不同，去年的科考出了那样的丑闻，今上必是要抬举本场恩科的。
这么一想，本场科考中的考生难免有些侥幸般的津津自喜，去岁一科的考生也有些难免后悔失落。正是有人欢喜有人忧，几家欢乐几家愁。
因着考试的时间正好撞上了仲秋节，萧礽和萧祎长这么大，第一次没有在家中过中秋，老太太难免又念叨心疼了几句，有心想叫人通通关系，给萧礽和萧祎送些月饼团子，又顾忌着不想叫人因这事又生出意外来，长吁短叹一番也只得歇了心思。是以，这一年虽是中秋，因着萧礽萧祎兄弟两个的缺席，加上品素不在了，到底比往年冷清些。老太太只守了一会儿便说乏，叫大家都散了。
含章昭节几个却是不肯早早地歇了，只拉了念慈，又叫了各自院里得脸的丫鬟，大家聚到含章的一笑斋里，院门一关，便一处吃起酒笑闹起来。
傅氏虞氏见是中秋，也有心纵着几个女孩儿一处顽闹，只交待少吃些酒，若是晚了，只管姐妹几个在一笑斋一处歇了便是，却也不拘着她们，只管和自家夫婿聚去。
含章几个兴致也高，各自将自己珍藏的好酒好茶好点心都拿了出来，丫头们也乐得凑份子，什么好东西都一股脑儿地拿出来献宝，又叫小厨房做了些菜，下酒菜有洪字鸡丝黄瓜、福字瓜烧里脊、炒珍珠鸡、莲蓬豆腐、花菇鸭掌、桂花鱼丝、山珍刺龙芽等等，点心拿了四喜蜜饯、四喜乾果、虎皮花生、芝麻卷、枣泥糕，拼了几张桌子，菜肴摆摞得满满当当，烛火比往日点得还亮堂几分，姑娘丫鬟也不分主仆了，脱了外袍团团围坐，一时间推杯换盏，觥筹交错。
一派喜庆热闹，正是活色生香的一幅春闺夜宴图。
昭节很高兴，端了一小杯果酒喝了，对着趣儿意儿两个笑道，“快去，把你们姑娘埋在院子里好酒都给起出来，如今过着中秋呢，瞧她吝啬的，只拿了两小坛桃花酿和一坛李子酒来便罢，看我饶得了她！”说着便要去掐含章。
含章一边躲她一边笑，“快看，七丫头喝疯了！可省点心罢！尽惦记我院子里那些个好东西了，灌了这三坛子下去，还不够你挺尸的呢！”
一时间大家哈哈大笑，意儿便抿嘴道，“七姑娘也给我