李唐王朝盛极一时，前后跨越达二百八十九年。当其被后梁朱温灭亡之后，短短十六年之后，在中原又涌现出另一个唐朝，史称“后唐”。
后唐开国皇帝李存勖、明宗李嗣源虽不及唐太宗李世民、唐玄宗李隆基那样文治武功，但也可算屈指可数的人物。时光荏苒，后唐开国后的第十二年，即末帝李从珂清泰元年，天下大荒，各路起义军风起云涌，一时之间中原大地烽烟四起。
唐朝北面雄踞的契丹国，这时也在边境驻守大军，对中原虎视眈眈。契丹族本为北方的游牧民族，主要居住在山海关以东的地区，平时采取半农半牧生活。在唐高祖初年，契丹中形成了统一的大贺氏联盟。当时契丹酋长辗转臣服于唐朝和突厥之间。唐太宗贞观以后，唐置松漠都督府，赐姓李。大贺氏联盟瓦解后，契丹人又建立了遥辇氏部落联盟，依附于后突厥汗国。天宝四年后突厥为回纥所灭，此后百年间，契丹人一直为回纥所统治。唐朝末年，契丹族出了一个了不起的人物－－－耶律阿保机,他逐步统一契丹各部，于梁开平元年即可汗位，神册元年自称皇帝，国号就是契丹。
耶律阿保机做了十一年皇帝后，便撒手西去。耶律阿保机有四个儿子，其中长子耶律倍十七岁时就被封为太子，但最终等上皇位的却是他的二儿子耶律德光。此人本事不小，刚满二十岁就担任契丹天下兵马大元帅，深得父亲耶律阿保机的信任。耶律德光即位后，严密监视哥哥耶律倍的动向。耶律倍整天提心吊胆，苦不堪言，生怕一不小心就被耶律德光给杀了。没过几年，耶律倍终于抓住时机，携妻带子，向南千里投奔大唐。耶律德光多次要求大唐遣返耶律倍，都被唐明宗李嗣源义正言辞的回绝。耶律德光于是对大唐耿耿于怀，伺机大举南侵。没过多久，中原战乱风起云涌，耶律德光见时机成熟，派遣自己的亲弟弟耶律李胡先取代州，再乘机攻占中原。
时任代州刺史名叫杜重威，祖籍乃山西朔州，后来举家迁往洛阳。杜重威祖父两代都是军旅出身，因此从小就在军营混迹。杜重威在明宗朝，因军功由护圣军校升任防州刺史。李从珂即为后，杜重威因擅言国事被贬黜为代州刺史。
代州乃大唐与契丹的边境地带，向来冲突不断。杜重威到此处已经半年，每当遇到契丹大军兵临城下，他都闭壁自守。代州辖下各州县时有被契丹攻陷，一境生灵受屠戮，杜重威任居方面，未尝以一土一骑救之。契丹骑兵数十人驱汉人千万过代州城下，如临无人之境，杜重威但登陴注目，毫无搭救之意。
契丹大军南下之时，驻守太原的河东节度使石敬瑭却焦急万分。石敬瑭审时度势，认为契丹以索回耶律倍为借口，此次一定不会善罢甘休，因此屡屡传檄至代州。杜重威与石敬瑭两人是至亲，他的结发妻子乃是石敬瑭的妹妹。虽然接到姐夫的檄文，杜重威仍向往常一样，对蜂拥而至的契丹大军无动于衷。石敬瑭无计可施，只得亲自向皇帝李从珂求援。
李从珂见契丹兵队来势汹汹，不敢放松警惕，立刻让驻守在太行山以东的潞州安西将军乐援调遣五万兵马驰援代州。那安西将军乐援时年三十二岁，妻子林含胭还不到二十一岁。圣旨到达定潞州安西将军府的时候，乐援正陪林含胭在卫州的山林中拜祭岳父的坟墓。
四年之前，乐援从洛阳拜见明宗李嗣源之后，带着一个牙将骑马返回潞州。两人经过卫州的一片山林，那个牙将提议骑马比试，乐援欣然允诺，策马扬鞭朝山坡上冲去。突然，从山坡的一棵大树后面走出来一个十六七岁的女子，她若有所思地低着头，全然没有察觉飞奔而来的骏马。乐援见状，连忙勒住马缰，那女孩子被这突如其来的骏马吓得跌坐在地，脸色惨白。乐援见自己的坐骑前腿高高举起，担心这个女子的安危，急忙从马上跃身跳下，迅速抱起她翻身到边上。
牙将这时也停马过去，只见那个女子正仰面躺在乐援的怀里。乐援发现有失礼仪，连忙翻身站起来。那女子生得天生丽质，白皙的皮肤，齐腰的长发，两双素手芊芊如玉。只见她略微低着头，两眼盯着地上，轻轻地咬着嘴唇。
那个牙将心直口快，说道：“姑娘，真不好意思。方才和将军路过这片树林，见空旷寂静，于是相约比试骑术，竟没有察觉此处还有其他的人。”乐援也关心地问道：“姑娘，没有伤着你吧？”那女孩子抬头望了乐援一眼，回想起刚才躺在他的怀里，双颊微红，轻轻摇头回答道：“多亏将军舍命相救，真是无以为报。”
乐援见她楚楚动人，心中不免生出爱怜之情，问道：“敢问姑娘芳名？何以独身在此山林之中？”那个女子轻抬眉头，柔声答道：“将军，小女子姓林，闺名含胭，京都洛阳人士，五年前随爹爹搬到此处。”
乐援自报家门，说道：“林姑娘，我们刚从洛阳办完事回来。如果方便的话，我们这就前去拜访令堂大人。”林含胭面露悲色，凄然说道：“将军有所不知，爹爹去世快一月了。”乐援连忙说道：“林姑娘，请节哀。乐某刚才鲁莽无知，还望你赎罪。”林含胭说道：“将军不必自谴，如果你们不嫌弃，就请到我家喝一口茶水再赶路吧。”
乐援和那个牙将行了一天的路，皮带里面的水正好饮完了，便答应前去。林含胭才走两步，便觉足踝部疼痛难