“皇上，请您恕罪。老臣真是没脸见您，谁让老臣惦记上了膳房里的两样东西，这才厚着脸皮隔三差五钻过去。”
索额图圆乎的脸庞略微上抬，额头的皱纹叠起，逢迎的目光期期艾艾。
皇帝不是头一天与索额图打交道，自打亲政以来，索额图就在自己跟前。君臣之间三十余年的磨合，一个眼神，一声语调，真情还是曲意，不说了然透彻，但也不会含糊。
“朕还真是高抬了自己，还以为你惦记的是朕。说说看，倒是什么样的东西入了你索额图的法眼。”
醉枣，便是索额图提溜出来的第一样。
索额图上了年纪，又加上常年饮食偏荤肉，成年累月下来，患上血瘀、气滞不足为奇。太医建议他转向清淡口味，同时服用一些活血化瘀的药丸。
醉枣是当地的特色。成熟的红枣浸泡白酒中约莫月余后，吃起来，不仅酒的辛辣感荡然无存，并且还甘甜酥脆。李玉白知道索额图的病，也曾建议他弄些醉枣带回去，生吃蒸煮都行，对扩张血脉、加快血流有良好的促进作用。
地方官给皇帝敬上的醉枣自然是最好的，当然，如果索额图开口要，他也能拿到品质差不离的。不过，他往御膳房撒钱拢人时，的确瞧上了膳房的醉枣，那一颗颗大枣子个大皮薄，都是百里挑一的上上品，口味也是最香甜可口。
“皇上，老臣之前拿过两次，没有白拿，付了银子的。眼瞅着就要回京，老臣还打算拿些银子给额楚，以御膳房的名义采购，那样拿到的醉枣定当是最好的。”
前两次拿的枣子，分明是顺手揩油，只不过额楚得了好处，也就借花献佛了。至于最后宣称要采购醉枣，相信索额图从皇帝这里出去后，立刻就会捧着银子直奔膳房，美其名曰订购醉枣去。
皇帝陡然冒出笑声，毫无欢悦之感，一声冷过一声，直叫索额图冷汗津津。
即便如索额图所说，是付过了银子拿走醉枣。可这是皇帝的私有财产，岂是你能私下交易的。定你个欺君之罪，也不冤你。
不过皇帝没有发作上怒，真要计较以此定罪惩治索额图，那就势必连御膳房、茶房的一干人等一并处置。杀几个太监，皇帝倒也不觉如何，倒是膳房管事额楚，皇帝不想动他。
额楚的父亲英赫紫为正三品前锋参领，是皇帝信赖的宫禁宿卫将领。其母舅齐世武现任从二品山西布政使，也是皇帝看重的官员。有此家庭背景，额楚才得以进内务府掌管膳房。官职不大，可每日过手皇帝的膳食，甄选进入皇帝口中的食材，不是皇帝另眼相看之人，一般人他领不到这份差事。
皇帝恢复惯常的泰然处之，冷言嘲讪，“顶着杀头的罪捞朕的贡品保命，索额图，看来你确实病的不轻，果真是血瘀不通，脑子里都塞满了糨糊。”
“第二样是什么？”皇帝发问时，兴致索然。
报出红腹锦鸡的名时，索额图的措辞顺溜多了，自信也乍然生起。
这种羽色楚楚华丽、头具金色丝状羽冠的鸟类，绝对是难得一见的稀罕物。敬献给皇帝时，索额图一旁看着，当即就想到了自己去弄两只给皇长孙送回去。每每一想到那位金贵的嫡长孙，索额图两眼都能冒出金光。
可惜，这红腹锦鸡虽是当地的特有鸟种，但不是想要就能抓到的。生长于茂密丛林中不说，且数量稀少，踪迹难觅，能活捉一对送到皇上跟前，那也是当地官员费尽千辛万苦搜罗而来，纵是手有千金也不易再得。
为此，索额图还真是没少提醒膳房的人，一定要悉心照料，千万不要养死了。若是回京前，自己还没弄到，就想着皇帝跟前殷勤央求一番，好歹给毓庆宫送一只去，给皇长孙养着。
这个点子索额图倒是把准了皇帝的脉象，皇帝一听，心一下子就软了。
回到京城，弘昰也该一岁了，送一对锦鸡当礼物，还别说，远比那些金银珠玉强多了。之前送的那对雪兔，弘昰非常喜欢，如今再添上一对色彩斑斓的锦鸡，简直就是锦上添花。
皇帝又笑了，眼角的细纹泛着怡然，已是暗自打定主意，采纳了索额图的建议。
“索额图，朕念你也是御前行走多年的老臣了，没有功劳也有苦劳，赏你几罐醉枣，也没什么。只不过，既然你要掏钱，那就得按朕的定价来买，否则，朕就要治你欺君之罪。”
这话听来，显是不想为难索额图了，索额图心喜，刚想热情洋溢地谢恩。结果当皇帝报出要他一年的俸银，索额图心里顿时那个苦啊，喊出来的“谢主隆恩”都和着黄连味。
“皇上，那对锦鸡您也给定个价。”都到了这个节骨眼儿上，大不了再掏它个几年的俸银，索额图也认了。
“自己弄去，朕不卖。”皇帝脸上挂着得意的笑容，“这就去膳房拿枣去，回京后给朕把银子送来，少一两都不行。顺便告诉额楚一声，全膳房的人都给朕打起精神照料好那对锦鸡，要是有个三长两短，朕扒了他们的皮。”
退出御帐，索额图抬袖抹了把额头的冷汗，舍财免灾，这回是必须破费了。至于那对锦鸡，索额图哭笑不得，但瞅着皇帝的脸色，还有传下的御令，估计能送去毓庆宫。若论皇帝对皇长孙的喜爱，索额图倒是摸得真切。
但凡有点什么珍奇的好玩意儿，索额图都想给东宫弄去，这都已经成为他爱护太子的老习惯了。爱屋及乌，往后对皇长孙也会是