国士选拔是九月中旬在京中举行，古榆村到京城路途遥远，余少杰于七月底便从家中出发。他爹在农忙中赶做了几套桌椅卖了些钱给他做盘缠，他娘也在他走前为他做了两身新衣和两双新鞋。临走时，村中父老夹道相送，还凑了些银钱和干粮供他路上使用。余少杰带着众人的期待朝着京城奔去。
为了省钱，余少杰从不花钱坐车坐船，遇山则爬山，遇水则绕行。偶尔有拉货的牛车驴车会顺路带他一程，但大多还是靠他自己的脚力。
一日，他在途中遇到三辆拉货的驴车，是往珅州去的。余少杰脚程快，与它们并行了一段。驴车的主人姓卢，坐在货车后面的箱子上，见这个少年背着个箱笼，像书生模样，脚上鞋子都已磨破，不知走了多少路，便问道:“那个背箱笼的小兄弟，你要去哪儿啊？”
余少杰停下答道:“我去京城赶考。”
“你去京城要经过珅州，我正要去珅州卖货，带你一程如何？”
“多谢大叔。”余少杰欣然接受，上车与他同坐。
“你小小年纪就过了乡试，真是了不起。”
余少杰摸摸后脑勺说道:“大叔，我也不小了，已过了十四了。”
“人家四十的都还在考，你十四已经很好啦。”
“呵呵呵，谢谢大叔。”
货车即将进入下一个县城时，遇拦头设关卡收税，卢老板下车迎检。拦头有男有女，看起来像是一家子。其中，一个中年男人先来询问：“你这都是什么货？”
卢老板毕恭毕敬地答道:“回大人话，都是些香料药材。”
中年男人绕着车子转了一圈，撇了余少杰一眼，然后叫其他人开箱检查掂量，另外五个人便如饿狼抢食般围攻上来，吓得余少杰急忙从车上跳了下来。
五人联手查看了所有货物，一一报给中年男人，那男人听后示意其中一年轻男人从他检查的箱子里装点货物起来。年轻的那个听命埋首袋中翻捡起来，最后拿出两块木块。
卢老板一看，急了，上前哀求道:“大人，那可是上好的伽南香，一小块就足够交这税钱了，那两块太多。”
中年男人圆眼一瞪，斥道:“该交多少是你说了算还是我说了算啊。别以为我不懂，我常年在这里看商贩来来往往，什么货没见过没收过。你这也不是什么好货色，两块刚够，我还没问你要辛苦钱呢，你倒先跟我讨价还价起来了。”
商人遇到税务官，好比遇到大金砖。收税的没想从你经商的这儿多拍些金下来补充腰包，你就要谢天谢地了，难道还想从他身上刮点儿回来不成？卢老板一句也不敢多说了，再说说不定要的更多。
通过这个关卡后，卢老板向余少杰叹道：“明明是好香，偏说是次品，就是想借机多搜刮些进自己囊中。一路下来不知要少多少东西，还专挑贵的拿。这外地生意实在难做啊！”
余少杰听后很诧异，说道：“我朝商税都有定制，哪能让他们这么横征暴敛呐？”
“定制是有，不过在这些拦头眼里就是一纸空文。他们交到上头的时候倒是按制上交的。你有没有注意他最后让我在簿上画押，那簿上所写收的伽南香量就比实际少了一半以上，那就是凭证，日后就按簿上所写的数量交给县里，剩下的就归他们所有了。让我们签字一来是确认，二来也是为了防止我们再去长官那里上诉，他手上有证据就无所畏惧了。”
“竟有这种事，他们实在太肆无忌惮了！我家乡的田税就没有这样乱收的。”余少杰满腔愤慨。他还是个怀着一颗赤子之心刚走出书房的书生，却偏遇到此等官家欺压百姓、欺上瞒下之事，心里怎能不气？
“各地情况不一样。算了，小石头绊脚，这种小官吏最是惹不起，我也见惯了。”
余少杰忿怒未消又难过起来，心想百姓的福祉几乎全靠当地官员的好坏，偏偏好官难遇贪官多，何以保障一地之民长期安居乐业呢？
到得珅州，由于道路不同，余少杰和卢老板分别，又开始独自求索漫漫长路，每日无非是饥餐渴饮、夜住晓行。
这日午后，他走进一座山中迷了路，直到傍晚都没能走出去。眼见天快黑了，若是再走不出去，就只能在山中过夜了。虽然余少杰在家是经常上山，但那都是他所熟悉的。在这陌生的山里，他可不敢一个人随便找个地儿过夜，万一遇到什么毒蛇野兽或者山贼就麻烦了。
正当余少杰想着千万不要遇到山贼野兽的时候，果真从林中跳出三个毛贼。那三人腰圆膀粗，面目狰狞，手中各执一把亮晃晃的刀。中间一个穷凶极恶地说道：“把身上的金钱、银钱、铜钱通通交出来。”
余少杰忙双手反剪护住箱笼，提心吊胆又理直气壮地说道：“金钱银钱铜钱都没有榆钱酱倒是有两罐，各位大王要吗？”
“榆钱酱是个什么东西？”一个毛贼问道。
“就是用榆钱做的酱，下饭很好吃的。”
“呸，你耍我呢是不是？今天真是晦气，蹲守半天只来了个穷书生，早知道就跟李老三换换了。”中间一个嫌恶地说道。
刚才问问题的那个又说道：“看来今天没什么油水了，咱们赶紧结果了他就收工吧。”
余少杰大惊：“什么？结果？是要杀了我的意思吗？”
“小子，算你倒霉，遇到我们，我马上就送你上路。”
只见那毛贼抡起手里的刀照余少杰砍来，刀光闪