当时，大夫石祁子与宁速同秉国政，石祁子是卫国阁老石碏的苗裔，宁速是前朝大臣宁跪的孙子，卫惠公去世后，宁速重新入朝为卿，卫国宁氏家族才再度复起。石宁二人忠厚耿直，都是卫国的贤臣，他们屡次劝谏卫懿公改邪归正，体恤民情，打理朝事，治理国家，可卫懿公就是听不进去，依然故我，根本不顾百姓死活，只图自己吃喝享乐。公子毁是昭伯姬顽与宣姜的三子，按辈分与懿公是堂兄弟，也是卫国出名的贤人君子。公子毁经常劝告卫懿公要停止养鹤，勤于政务，体恤国民。卫懿公听罢，不温不火，对他的劝诫也不理不睬。公子毁知道，卫懿公如果再继续胡闹下去，卫国早晚要亡国，见卫懿公不听劝谏，知道自己在国内已无能为力，就借故离开卫国，投奔齐国避难去了。齐桓公接纳了公子毁，又把宗族之女嫁给了他，公子毁就这样在齐国定居下来了。懿公好鹤，本也无可厚非，但因此而荒废朝政，横征暴敛，不问民情，就难免遭来祸患。
那时候，卫国北方居住着一个叫做鲜虞的少数民族，时人称之为北狄。北狄首领瞍瞒控兵数万，常怀扫荡中原之野心。公元前660年冬天，瞍瞒听说齐国攻伐了邻国山戎，心中勃然大怒，就率领骑兵两万攻打齐国的友好邻邦邢国。大军开赴邢地，瞍瞒命令属下残破其国，堕毁其城，烧杀淫掠，无恶不作。后来，齐桓公联合宋、曹救援邢国，帮助邢国抵御狄人的进攻。狄人听说齐桓公发兵救援邢国，瞍瞒就命令部下离开邢国，移兵向南攻打卫国。
当时，卫懿公正打算载鹤出游，接到了狄人进攻的谍报，顿时大惊失色，即令国人敛兵授甲，抗击狄兵。国人听到这个消息后，纷纷逃离京城，隐藏于荒郊村野，不肯从军打仗。卫懿公就命令司徒拘擒百姓数百人，讯问他们逃避从军打仗的原因，众人齐声回答他说：“鹤将军足以抵御狄兵，焉用我辈出征打仗？”卫懿公听了这话，方如梦初醒，脸上是青一阵红一阵，他惭愧地对大家说：“寡人知罪矣。”于是，他就顺从民意，驱散了他的鹤兵鹤将。哪料那些仙鹤久经宫廷豢养，享受惯了宫廷的安逸生活，虽经宫人多次驱赶，却盘桓在宫庭苑囿内久久不肯离去，卫懿公心里又惊又愧。石祁子和宁速两大夫又亲自跑到街市上，向国人遍述了卫懿公的悔过之意，老百姓才开始向一块儿靠拢聚集。
当时，作为周王室常备军的殷八师早已经撤销，卫国实行的是赋役合一的兵役制度，服兵役者纳军赋，不服兵役者不纳军赋。国人既纳军赋，便不再纳税。军赋的基础是井田制，这种制度的基本特点是，服役人员平时散在村社为农，战时临时征集为兵。散在为民时，兵器收归国家统一保管；临事征兵时，同时发授武器，具有临战集结和临时授兵的特性，与终日兵不离手、手不离兵的常备军有很大的不同。在井田制度下，每一位具有士兵身份的村社社员都可以得到一块由村社代表国家分配的足以维持自己和家属生活的份地，并为国家负担兵役。份地是他为国家服兵役的基础，兵役则是他因份地而产生的义务。这种制度下组织起来的军队，因为缺少平时的战备训练，其作战能力和应急能力与常备军自然不可同日而语，这就是卫国在战争中屡次败北的重要原因。
其时，狄人已经打到了卫国的荧泽，战事谍报一夕三至，卫国君臣也跟着谍报一夕三惊。大夫石祁子建议向齐国请兵救援，卫懿公摇了摇头，叹息道：“昔齐师奉王命伐我，兵马虽退，我并未修聘致谢，今我罹难，齐人安肯救我？不如背水一战，一决存亡胜负焉。”宁速对卫懿公说：“吾君居都守国，臣请率师御狄。”懿公无奈地摆了摆手，对他说道：“孤不亲行，恐人不用心。国事全委二位爱卿，寡人若不胜狄，恐不能归矣。”此时的卫懿公颇有一种视死如归的劲头儿。懿公让石祁子代理国政，又令宁速专力守御都城，两人与懿公洒泪作别，领命而去。卫懿公大集车徒，命渠孔为大将，于伯为副将，黄夷为先锋，孔婴齐为后队，自己亲自率兵，一路开往荧泽，前去抵御入侵的狄人。
行军途中，士卒们交头接耳，议论纷纷，怨气冲天，他们作怨歌唱道：“鹤食禄，民力耕，鹤乘轩，民操兵。狄锋厉兮不可撄，欲战兮九死而一生！鹤今何在哉？而我瞿瞿为此行！”大将渠孔也不