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自得了赵明礼高中的消息，陈氏便开始掐算起日子来。八月十八考完，二十放榜，若是赵明礼急着回家，合该九月初五左右到家。可一直等到了九月初十，赵家老宅那边的稻子都收完了，又开始准备收苞米、洋芋等物的时候，还是没见赵明礼的人影，就是书信也没有一封。
陈氏心里着急，每日在菩萨面前祷告的时间也愈发长了起来。
天赐看着心疼，依旧每日一大早就往城外去打探消息，时间长了，马队落脚的茶寮，驿站的人多少都混了个脸熟。便有那意欲巴结的人劝慰他：“你家父亲刚中了举人，少不得同年也要庆贺一番，哪里能这么快就到家？少不得还需耽误几日呢！”
天赐将信将疑，不过还是照着原样将这话传给了陈氏，让陈氏也能宽宽心。
小小也劝：“老爷这般大的人了，夫人担心什么？天赐哥不是都说了么，这从江陵府一路转来也还算太平，老爷若是回来，定是跟着马队的，哪里会出事呢？”
陈氏听了，勉强撑了个笑道：“是是是，你们都说得对，是我白担心了。且不管老爷，咱们这日子还是该怎么过便怎么过罢。”说着便与小小商量起午间的饭食来，这天气渐渐凉了起来，稀饭是自然停了，每日都须得熬上一锅汤。小小也是手巧，捡那些屠户不要的骨头、蹄爪等物贱价买了，可熬出来却是鲜美的一锅肉汤，很是得学生们喜欢。
可转了身，三人私底下各有思量。天赐和小小只是怕赵明礼路上出了什么事情，耽误了行程。陈氏便想得更多些，那江陵府可是荆湖北路的府城重镇。比施州府不知道大了多少倍，想来跟成都府一样是个繁华的所在，如今赵明礼又是高中，同年宴请什么的，少不得往那些fēng_liú的所在而去。若是惹了一段什么才子佳人的fēng_liú事回来，真不知道她该如何处置。
思量一重，陈氏便病倒了，诊脉也只说是风寒而已，可就是镇日里咳个不停，就连素日里最是没心没肺的天佑也急得团团打转。
小小更是觉得吃力。这家中平日里安生的时候。她已经应付得颇为吃力了。如今陈氏一病，里外都是她操持着，她再是能耐。可有些事情毕竟需要成年人出面。就比如每日将汤从后厨抬到前头，回回她跟天赐两人抬的时候，都是心惊胆跳的，生怕一个不小心洒了汤，烫伤了自己或者天赐。
忙了两天。小小觉着若是再如此下去，自己也得病倒，便告诉了陈氏，叫她拿个主意。陈氏躺在床上还没开口，就是一阵咳嗽，半晌才平息了下来。就着小小的手喝了口水说：“这厨下的活计本就是仗着你操持，你看如何处置好，便如何处置就是。”意思是将权力全部放给了她。
小小心中默算了一遍。如今每个月收入都在九千文上下，开销也不过六千文不到，合算下来总有三千文的入账。就是不知道这府城里头请人做个短工，每日需要多少银钱，她也不敢拿主意。叫天赐帮忙出去打听打听，顺便也打听一下附近可有乐意做工的人家。最好是手脚勤便的妇人，能帮着上灶最好。
谁知天赐还没打听清楚，她倒先得了准信。
也是凑巧，早上出去提水的时候，碰到卖水的蔡家大婶，随口略提了提，蔡家大婶便笑了起来：“这才多大一点子事？若是你不嫌弃，就让我家弟媳妇去给你帮帮忙，工钱你随意给就是。反正左右就是忙一上午，又耽搁不了什么事。”
小小哪里好意思，忙敛衽谢了，细声细气地问多少工钱合适。自从上次赵李氏来闹过之后，无形中赵家跟蔡家的关系竟是亲近起来，平日陈氏也就跟他们家走动多些。蔡家老婆婆虽是个耳根子软的，可也不是是非不分，两个媳妇儿又能干，又好强。陈氏羡慕人家的性子，倒也相处得不错。所以蔡家大婶一说，小小就觉得人家是存了帮忙的心，但也不能叫对方吃了亏，心底暗暗决定看看这施州短工到底工钱几何，若是并不算贵，给她加上一成也是使得的。
蔡家大婶也不顾忌啥，告诉她施州府城里头的情况。一般极少有买卖人口的，就是大户人家，到了用功紧的时候，也不过去牙行请几个短工。城里只有一家酒楼，里头刷碗的那个婆子，一个月是五百文。不过赵家并没有那么多事，左右不过是刷碗择菜的杂事罢了，时间也短，蔡家大婶说给一百五十文让她弟媳妇赚个体己钱也就罢了。
小小听了满心欢喜，可转念一想，还是含蓄道：“蔡大婶也晓得，我们家事情本也不算多，可到底天赐哥和天佑哥做不得许多事，我们家夫人也是千金小姐出身，所以这事情也不算少。蔡家大婶就不问问我具体要做什么？若是到时蔡小婶儿来了不欢喜怎么办？”
蔡家大婶赞许地笑了一下，她平日就觉得这个丫头是个精乖的，果然没看走眼，拍着胸脯应承下来：“你是怕我家弟媳妇觉得这个工钱太低不欢喜吧？实话对你说罢，若是旁人家，也就罢了，可你家隔着又近，本来街坊四邻的帮个手也没所谓，就是怕我家婆母不高兴，才厚着脸皮找你讨些工钱。我家弟媳妇能干贤惠，说不定回头还要怪我不该要这工钱哩！”
两人闲话了两句，便各自转去了。不过片刻，蔡家两位婶子就登了门。蔡小婶容貌平常，身材也挺娇小的样子，平日里性子也挺柔顺的，可要