夏日的一个清晨，一夜未合眼的贾庆吉再也忍受不了了，他急急走进书房，要王自前请来张千总。更多精彩问梅香为他们沏了碧螺春茶后，他就要求张一勇立即带枪队攻进大甄村，捣毁四合院，枪杀甄大牛全家，枪杀甄大牛所有的同党，把大甄村二百多亩甄姓的田亩立即划进贾府的田亩册，把大甄村所有的男女老少都编为贾府的长工。他要亲自监督他们种地，要他们从年初一累到年三十，要他们风雨中翻地，要他们霜雪中干活，要他们生不如死……
张一勇吃惊地望着贾庆吉那双充满血丝的眼，怀疑他是被甄家气疯了。他慎重地对贾大老爷说，任统领一再嘱咐他，小心保护好贾老爷和贾府，万万不可同甄家交锋，说现在正是朝廷多事之秋，各级官员务必要稳定地方。
倘攻打大甄村引起民变，任统领、贾巡抚都难逃干系。贾庆吉火了，说要找贾龙去。张一勇求之不得，立即套两辆马车，带四个快枪手随着贾庆吉直奔云城。太阳快入西山时，张一勇把贾大老爷送进巡抚府宅，就回了家。
晚饭后，贾庆吉悲悲切切地向贾龙诉说了他内心的痛苦，说再不灭掉甄家，他就要疯了。贾龙平心静气地说，眼下真不能动甄家。说甄家如今同山匪勾结，已成气候了。要剿灭甄家，非动用上万的兵马不可，这就得惊动兵部，惊动圣上。这万万不可。于是贾龙又耐心给他数说了大清朝近几年的状况。
贾龙说，光绪二十一年1895，中日签订《马关条约》。在俄、法、德干涉下，日本归还了辽东半岛。可李相辛辛苦苦搞起来的洋务运动，不得不宣告结束。光绪二十二年1896，《中俄密约》签订。
此后世界列强纷纷在我朝租借港湾，划分势力范围。光绪二十三年1897，德国强租胶州湾，沙俄占领旅顺、大连。光绪二十四年1898，六月，圣上在康有为等推动下宣布“戊戌变法”。九月间，老佛爷发动政变，解除了“百日维新”，圣上被软禁。
朝廷如此艰难，老佛爷如此心烦，臣下焉能私自动兵，扰乱朝廷视听？贾龙诚恳地说：“倘儿不顾一切，勉强出兵，必遭同僚弹劾。儿获罪事小，动摇祖宗基业事大，恳请父亲大人三思！”贾庆吉头麻了，不再坚持出兵了。贾龙乘机又说，一旦有机会，他一定派遣大兵，剿灭甄家刁民及黄家岭山匪，以称父愿。
第二天中午，贾龙设了丰盛的家宴，请了任成化，以及任成化的参与军幕花善辕、苟士贵和将军李年、张一忠、千总张一勇。席间，将军们对贾老爷百般敬重。
贾庆吉深有父因子荣之感，心想，生子如此，死亦无憾。然而，当张一勇提及甄大牛抗租、杀人、索银一事，贾庆吉脸色由暴红而苍白起来。李年大怒，要求领大兵进剿。花善辕表示不可，说不合时宜。
大家沉默了一会，张一忠猛然拍了下前额，说他有一位生死至交，此人名叫赖无忌，江湖人称水上燕，轻功卓绝，三十步之内，飞刀夺命，百发百中。
说无忌生性高傲，四十多岁的人，只收了他看中的三个后生为徒，深居山村，极少外出。倘能请他出山，寻机行刺甄大牛，定能得手。贾庆吉眼睛一亮，随即黯了下来，轻轻地叹了口气说，甄大牛得青龙二义王真传，武功非凡，好多江湖一流高手都惨死在他手下，他早已断了刺杀这个念断了。
军幕、将军们却不以为然，认为败在甄大牛手下的那些人，并非真正的一流高手。苟士贵说，找高手杀掉甄大牛，这是“擒贼先擒王”、“树倒猢狲散”的好办法，值得一试。花善辕补充说，刺杀是民间仇杀，与官府无关，花小钱办大事，好事一桩。
贾龙赞同，但不好表示。任成化知其意，于是直陈己见：张将军出面，要赖无忌单独行刺，不与贾府接触，事成，贾老爷暗中给几个赏钱即可，外人不得而知。眼下只要贾老爷首肯就成。贾龙暗喜，急速地闪了父亲几眼。贾庆吉思考了一会，只好说：“那就有劳张将军了。
事成定以两万银两为谢。”张一忠表示立即办理。众皆大喜，觥筹交错之际，大家尽说些贾大老爷爱听的话，哄得贾庆吉天旋地转，飘飘然昏昏然起来。贾龙怕父亲酒多失态，暗示任成化适时收了场。
张一忠第二天就动身南下，去恳请赖无忌出山。
赖无忌家住太平县牙山赖家村，赖家村三百多户，近二百户人家以种茶为生，还有百多户人家靠租种赖无忌家田地为生。赖无忌最恨为富不仁者，喜欢救济穷人。他守信重义，一旦允诺，刀山敢上，火海敢闯，刀斧加颈，一眼不眨。他生性高傲，听说张一忠任将军之职，心甚喜悦，但从不去拜望，惟恐人说他趋炎附势。
他有三个徒弟，大徒弟赖升和二徒弟赖喜平，是他从赖家村三百多名少年中挑选出来的。他平日无事喜欢看少年们玩耍打闹。每次总是看到赖升、赖喜平站在弱小的一边，狠斗大孩子、强有力的孩子，他俩宁可自己挨揍，也不让弱小的孩子受欺负。
他非常满意，就牢牢记住了他俩。三徒李守诚。是常年在赖家村要饭的孤儿，赖无忌多次看到他把一大碗白米饭和菜倒给一个要饭的老女人吃，自己再去要。
一次赖无忌无意间问那老女人是不是他的奶奶，他摇头说不是，他没有亲人，他是看那老奶奶走不动路，太可怜，要了饭就先给她吃。问他几岁了，哪里