“姐姐！”
来人是个十一二岁的男孩，体型单薄，一身银白色交襟半旧大袄，穿在他身上略显宽大，他神色胆怯，扶着门框束手束脚地不敢进来。当看到庄魅颜的时候，那孩子扁了扁嘴巴，眼眶里立刻盈满了泪水，脱口而出。
庄魅颜心中轰然，搂着扑进怀里的孩子，叫了一声。
“容熙。”
庄魅颜顿时噎住，心里又悲又喜，两行热泪涌到腮边。
“姐姐，姐姐。”七弟庄容熙泣不成声，仿佛要把这些日子积攒下来的委屈劲全部发泄出来，朦胧着一双眼睛看着庄魅颜质问道：“姐姐如何把容熙一个人撇下，容熙好想姐姐。”
母亲疯癫，庄容熙自幼就是姐姐庄魅颜照顾长大，所以，在他的心里，长姐如母，十分眷恋。
听了他的质问，庄魅颜心如刀绞，更是一句话也答不上来。
江玉堂本来是含笑跟在庄容熙身后，可是瞧着他们姐弟二人重聚的场面，眼皮不觉微微湿润，赶紧劝解道：“好孩子，快别说这样的话，你姐姐的难处你何曾晓得，如今团圆了就好。”
庄容熙虽然年幼，却很懂事，立刻止了哭声，还抬起袖子帮庄魅颜擦泪。庄魅颜忙向江玉堂道谢。
江玉堂连连摆手道：“我不过是受人之托－－说来都怪我不好，本来想给你个惊喜－－芙白妹妹在昨日临走的时候，特特嘱咐我，让我跟你道一声别，还派人把庄小公子送了过来。这是芙白妹妹给你的信。”
从江芙白的信里，庄魅颜了解到庄若熙在府里的情况，她们离开庄府没几天的功夫，二娘刘氏就借口说若熙身体有病，便不让他再去学堂，名义上是养病，实际就是不想让孩子读书。多亏江芙白暗中照顾，庄若熙在府里还算衣食无忧。
后来，父亲官复原职，全家人欢天喜地要跟着回京城，二娘硬是说七弟庄若熙染了寒症，不让他跟着回京城，要他守在老宅子里，叫一个又瞎又聋看门子的老奴负责照顾他的饮食起居。
江芙白知道此事不妥，可她一个外人毕竟不方便说话，只好尽自己所能通知江玉堂，委托他代为照料。
庄魅颜把信从头到尾细细读了两遍，江芙白出身书香门第，字迹娟秀工整，韵词文雅，言辞间流露丝丝真情，庄魅颜见信如面，不由想起与那位异姓姐姐的短暂交往，心中眷恋，眼圈再度微红起来。
眼看天色渐晚，庄魅颜与庄若熙搭乘憨牛儿的马车还要赶回“凤凰窝”，少年乞丐本来一直跟着她，庄魅颜感激他舍命相救，于是央求江玉堂收留他。
少年乞丐却不甚情愿与她分开，双手攀着憨牛儿的车辕，满眼期盼。
车子走了老远，庄魅颜撩开帘子，瞧见夕阳西下，他的身影拖到斜长，仍然倔强地跟在后面，那身影最终越来越小，与祁阳镇一块儿消失在视野中。
回到“凤凰窝”，天色已经完全黑了，母亲和春菊见到庄若熙，一家团聚，自然诸多欣喜之情，人人欢颜。
庄若熙这是第一次看到下乡的土屋，满心好奇。
三间土屋简简单单，跟庄府的高堂大宅，自然是没办法相比的，屋檐低矮，空间狭小。正堂生了一个小小的火盆，旁边摆了一把藤椅，还有几个粗笨的木凳，一家人围坐火盆取暖，说说笑笑，其乐融融。
火盆上暖了一锅汤，这是山里的人们冬日里吃的一种野味锅子，里面炖了火红的辣椒，鲜嫩的野兔肉，翠绿的大白菜，白胖胖的粉条，另外配着蘑菇之类的调料。火烧的旺，锅子里“咕嘟咕嘟”冒着气泡，兔肉的香、蘑菇的鲜、辣椒的辣混成一股诱人的味道扑进鼻子里，满屋热气缭绕。
吃过晚饭，春菊给庄若熙收拾了一间屋子，烧了火盆。魅颜一边服侍母亲洗脚，一边吩咐道：
“春菊，给容熙多加一床被子，山里的夜寒气重，恐他受不得。”
“嗯，晓得了。”
春菊答应着，利索地抖开花色被褥。
夜色渐深，月光罩了宁静的农家院落，山里人睡得早，户户闭门，家家熄灯，只有靠近溪边的一家农户还亮着灯，屋里坐着的不是别人，正是忙碌了一天的庄魅颜。庄魅颜借着油灯微弱的光线正趴在小木桌上计算着账目，桌子上堆了几块碎银子，这就是她最后的家当了。
母亲每月的药钱最少也要二两多银子，还须是病情稳定，用做普通的药物维持；每月日常开销，柴米油盐，也要一两左右；如果再送七弟去学堂念书，这又是一笔不小的开销，其他零零碎碎，一个月没有五两银子根本下不来。
庄魅颜算了算，她一个月下来跟春菊拼命做刺绣，勉强还能应付下来。
春菊悄悄捡起堆在炕边的夹袄披在庄魅颜身上，自己凑到油灯跟前，借着火光引了根线，打算再做做一阵子针线活。庄魅颜抬头看了看她，柔声说道：“罢了，歇歇吧，也是累了一天。”
春菊手不闲着，嘴里说道：“奴婢闲着做什么呢？以前在府里也没少熬过夜，这点子活儿累不着。小姐，您这算了大半天，是不是银钱不太够用啊？要不，咱们明天让憨牛儿再帮咱们多捎点布匹回来，奴婢多做一些就有了。”
庄魅颜半嗔半怨瞪了她一眼，说道：“你以为自己是个神仙啊，不用休息，整天只管着做活，瞧瞧你瘦成什么样子了。春菊，跟着我，你受苦了，要是在府里……”
话没说完，就被春菊打断，春菊怔怔地瞧着