昆仑，即昆仑山，又称昆仑虚、昆仑丘或玉山。地理观念上的昆仑山，指西起帕米尔高原东部，横贯新疆、西藏间，伸延至青海境内，全长约2500公里。古代神话的西方昆仑，是汉以前地理上的昆仑一名与传说中昆仑的结合。
昆仑由神话世界变为仙境，有一个过程。如《西次三经》说，昆仑是天帝在地上的都城，那里除了有九尾虎身的陆吾神守护之外，还有一种长了四只角，有些像羊的兽，名土鳞，能吃人；那上面的鸟，样子如蜂，却大得如鸳鸯。有一种开黄花结红果的树，果子味道如李，无核，名叫沙棠，吃了能御水而不溺死。这明明是怪异的神话世界。同样是昆仑，在《淮南子·地形训》则是别一样景状：
……昆仑……有增城九重（一层比一层高的城池〉，其高万一千一百一十四步二尺六寸。上有木禾，其修五寻。珠玉树、璇树、不死树在其西，沙棠琅王千好在其东，绛树〈赤色玉树〉在其南，碧树、瑶树在其北。旁有四百四十门。门间四里，里间九纯，纯丈五尺。旁有九井，玉横（承受不死药之器〉维其西北之隅。北门开以纳不周之风。倾宫〈占一顷地之宫〉、旋室（用玉所饰之室〉、县圃、凉风、樊桐，在昆仑阖阅之中。疏圃之池，浸浸黄水（疑为泉水〉，黄水三周复其原，是为丹水〈赤色水〉，饮之不死。仙界所需之物，这里应有尽有，有不死树、不死药、不死水等等。装饰以玉为基本材料，异兽之类已无踪影，纯属于理想的仙境。据说，早期仙人，不必修炼，只要吃些以上的不死之物便可达到长生不死的目的。传说黄帝吃的是一种沸沸汤汤的玉膏，从神话英雄变成了仙界首领。昆仑已非昔日可比，俨然是仙人的老家。
传说中的昆仑，既高且大，为中央之极，也是连接天地的天柱，仙人万一还想上天，这是绝妙的歇脚之处。昆仑又是黄河之源，黄河是母亲河，古人出于这种崇拜心理，将昆仑由神山转化为仙山便顺理成章。
昆仑山在神话中有了崇高的地位，《山海经·海内西经》说，它是海内最高的山，在西北方，是天帝在地上的都城。昆仑山方圆800里，高达七、八千丈。上面长着一种木禾，高四丈，粗够五个人合抱的。山的每一面有九口井，每口井都用玉石（按：古人所说玉石，并不是如代指的真正的玉，即优质石〉作栏杆。每一面又有丸道几每道门都有开明兽在那里看守着。开明兽是什么样子，是位半人半兽的神，身躯有1虎那么大，九个头，长得都是人面，向着东方，立在昆仑山上。昆仑山是百神所在的地方。
昆仑山与古代的夏、周、羌几个民族的活动都有联系，在古代神话中的地位，类似于希腊神话的奥林匹斯山。《山海经》提到过几十座山，昆仑山雄踞为冠。它作为天帝的都城，自然被天帝所统治。据说，这位天帝便是黄帝。黄帝派去管理昆仑山的神叫陆吾，也是半人半兽形，人的面孔，虎身虎爪，长了九条尾巴。（见《西山经》）民间神话中昆仑山上的主角是穆王，他乘坐八匹马拉的车子与西王母为爱而相会。周代穆王继位时已经50岁了，在位55年而崩，是古代的长寿帝王。也许因为他长寿，后世便有周穆王游行四海，见到了帝台的西王母；有的说穆王西巡，有僵师求见z有的说他与西王母一同成仙而去等等。
偃师是一位能工巧匠，他所做的人跟真人一样，能唱能舞，受到穆王的称赞①，便把他带回了皇宫。穆王西行，还有人向他献一尺长的玉刀，切玉如切泥；有献夜光杯的；又传说，连雨三月，穆王吹起了笛子将雨止住……总之，这不是历史上的那位穆王，而是一位奇遇奇事不断的传说化了的帝王。他最大的奇遇是与西王母的会见。他对西王母毕恭毕敬，手执白圭和玄璧，献上彩色丝带三百纯。西王母设宴款待，双方用歌对答。穆王离开后，走到〔龠yan演〕山之上，把这段会面的事用铭文刻在那里，并改名为“西王母之山”。（见《穆天子传》、《十洲记》、《拾遗记》等〉后人在此基础上，进一步把穆天子仙化，说他与西王母吃一种黑枣，这种枣一百年才熟一次果实，有二尺长。又说他与西王母欢歌以后，升云而去，或西王母亲自到穆王之宫，一同升云而去。这其间，已经是神话与后世道教神仙可成思想的混合体。