佛教分为大乘、小乘两大教派，其中小乘佛教即南传上座部佛教，南传佛教主要流传于东南亚各国，在中国仅云南独有（云南少数民族信奉的宗教有佛教、***教、基督教和天主教，有些少数民族不久以前还存在着原始宗教），传入云南已一千多年，分部在西双版纳、德宏、思茅、临沧等地，傣族、布朗族、德昂族几乎是全民信仰南传佛教。另有部份佤族也信仰南传佛教西双版纳傣族对南传佛教的信仰带有民族性、群众性，其佛寺遍于全村寨，每个男性儿童都必须当一个时期的和尚，成人才会有社会地位。一般来说，南传佛教的《巴利语经、律、论三藏》是现存佛教各支中最早的经典资料。它的成书时代在公元前100年左右。
南传上座部佛教特色：
一、由于禁止对原始教法做任何废除或修改，只容许添加能令原始佛教更精确的说法，上座部佛教成了唯一成功保存古老纯正佛教教法的部派。谈到上座部佛教的第一项特色之前，我们必须先认知，不论佛教有多少宗派，各派都有从初期到后期的经典，而这些经典是由不同的经论权威因应环境渐渐添增而成。这是很明显的事实，毋需证明。
至于上座部佛教，有一项值得注意的特点：那就是我们无权删除或修改佛陀在经典中所说的任何教法，虽然佛陀于将入灭时曾允许在僧团同意下，可以舍小小戒,但上座部认为不论多么微细的删改都不可以。上座部这种严禁删改的作法，源于大迦叶尊者主持的第一次结集时，僧众们所建立连非常微细的经律都禁止废除的共识。
至于上座部经典的增添（一般认为上座部也增添了一些经典），这些添加的经律必须极度严谨地保存原始教法的原则，或者根据原始经典加以阐释。增添经律必须与原始经典意义相符！这种作法与其他部派不同，其他部派的增添方法在某种程度上已改变了佛法的方向。
我们无权增添经律，而使佛法在不同时空因缘或任何外在环境的影响下发展，以致丧失原始教义。这样的增添，直接或间接地导致佛法堕落成有神论或自我论,或更严重地退化回古老的神秘主义。我们害怕做这样的事，所以乐于接受我们是懦夫的指控。由于这种保守的作风，上座部佛教得以保留佛法的原貌。但愿我们永远保持这样的态度，若对经典有所增添，不论是巨大或微细，都必须与原始佛法相辅相成，使原始教义能达到颠扑不破的程度。
若有非正统的说法，由于任何影响而与原始教义混合，都会自行显现出来，因为这些异说不可能与原始教义融合在一起。为了在教义受到疑难时，能指出正确的教法，世尊曾宣说了二章的四大教法，其中一章有关戒律，另一章则与经有关。而那些渗杂进来的因素在四大教法的原则检定下，就会显示出其本质上的谬误,而自动地剔除；或者，如果这些异说仍然存留在神圣的经典中，因为自身的矛盾,也引不起任何人的兴趣。
由于前面所说上座部不可更改教法的制度和四大教法，上座部佛教的教法从一开始就以纯正的形式延续至今。这就是上座部佛教第一项主要的特色，它坚固地奠基于佛陀的教法，一如《大般涅盘经》所说：“比丘！只要比丘永不废除已立之法，不另增添未曾有法，并敬谨奉行已立之法。如是，比丘！和合僧众必昌盛，不倾颓！”
二、以八正道为根本教义。八正道直接与生命实相有关，若不依止八正道，任何世间众生不能安住于世，也无法解脱，因此，八正道是世间、出世间的唯一途径。希望每个人都毫不迟疑地坚信八正道是佛法——尤其是上座部佛教——的本质。佛陀如是说：八正道，我说即是梵行，即是佛法。
八正道就是正确修行或尝试修行八种正确的法门。也就是在每一种生活方式中都能具正见、正思惟、正语、正业、正命、正精进、正念和正定，并使之成为生活的艺术，其实八正道是唯一可称为佛教修行法的巧妙法门。任何具有自然智力的人都可能证悟八正道，所以世尊说八正道是人人应当可证见的，或待发觉并待证悟的，世尊称它为自然趣向涅盘之道或流。它使众生自然趣向涅盘，使每位奉行八正道者必然且奇迹地证得涅盘。因此，对众生而言，八正道正是证得涅盘之道。
[正见是众善之始]
八正道的第一项是修习正确的知见，简称为正见。正见包括各种智慧或究竟了悟。如：彻悟直接说明苦及苦的止息的四圣谛、一切现象的缘起、一切存在的本质——无常、苦、无我及整个因果律的范围。证悟以上任何一种法都会有相同的结果——涅盘，脱离俗世生活；另一方面，正见也间接包含所有世间正确的看法,这些看法是获致世间祥和与利益的方法。
佛陀称正见为众善的开端和洞察四圣谛的开始。它是涅盘——苦的止息——必然来临的徵兆，就好像晨曦象徵一天的开始。大家也许知道，正见一旦现前，正思惟、正语、正业、正命、正精进、正念和正定都会同时自动产生，当时机成熟时，我们就会从苦中解脱。《增支部》说：人靠著正见的彻底实践，以克服所有的苦，于是佛陀称正见为解脱的开端，这带给我们很大的希望，我们应该热切而且心存感激地尽快奉行八正道第一项的正见。
[正见是正定的基础]
奉行八正道最大的希望是，每当我