如今，你若问任何一个人，沙和尚脖项上挂的是什么，他们会毫不犹豫地告诉你：“佛念珠呀！”其实，在吴承恩的小说中，沙僧脖颈上起初戴的并不是什么念珠，而是用九颗人头骷髅穿起来的项链。
小说第二十二回对此有清楚的描述。人民文学出版社1980年出版的《西游记》，卷首有古干绘制的《西游记图像》，其中第一页为《取经四圣》，而位于左上的第一幅就是沙僧肩挑担、手握月牙铲、项挂骷髅的形象，尤其正中间那具骷髅被刻意加大、突出。吴承恩为什么要给沙僧设计这样一个可怕的道具呢？近日，中山大学古代戏曲与人类口头和非物质遗产研究所教授、博士生导师康保成的一篇论文最终揭开了谜底。
皈依前，沙和尚项下的骷髅是他吃人的见证，也是他炫耀战功的一种方式。
康保成认为，沙和尚项下挂着的骷髅，是他生吃活人的见证，这在小说中交代得清清楚楚。第八回，沙和尚被观音菩萨降伏，情愿皈依正果，主动讲道：“我在此间吃人无数，向来有几次取经人来，都被我吃了。凡吃的人头，抛落流沙，竟沉水底。这个水，鹅毛也不能浮。惟有九个取经人的骷髅，浮在水面，再不能沉。我以为异物，将索儿穿在一处，闲时拿来玩耍。”
按《大唐三藏取经诗话》的说法，沙僧的原型深沙脖子上那串骷髅是三藏法师的前身，据说唐僧曾两度被深沙神吃掉。在元人《西游记》杂剧中，深沙已变成沙和尚，他脖项上挂着九个骷髅头，据说唐僧“九世为僧”，被沙和尚“吃他九遭”。如此说来，将骷髅头挂在项上原本并不是菩萨的发明，而是沙僧炫耀战功的资本。
这种用人头骨来炫耀战功的方式其实源于古代原始部落。据人类学家的研究，世界各地的原始部落，普遍存在猎首、食人并以人的头骨做装饰的习俗。在非洲原始部族中，战俘往往被吃掉，而头骨则成为被炫耀的战利品。
据英国人类学家海顿的介绍，在澳洲土著中，人头骨是战利品，是勇敢的标志。小伙子要娶妻，没有人头骨姑娘就不喜欢，找不到老婆。
一个敌人被杀，就砍下头，用藤索穿入下颚骨携回家中。人头被悬挂在房屋的正柱上作装饰，犹如“一束束葡萄，或一串串葱头”。
猎头习俗，往往和头颅崇拜相联系。著名人类学家弗雷泽《金枝》中多处记载了原始部族的猎头习俗，几乎无一不是把头颅当做神灵崇拜的。例如，在西非的原始部族中，国王逝世后，他的心要被新国王吃掉，但他的头，则被供起来当做神物。我国史前时代也有猎头习俗。《山海经》中的刑天，就是一位被砍了头的英雄。根据史书记载，直到汉代，还保留着以斩获敌人首级的多少作为军人lùn_gōng行赏的凭据的制度。蔡琰《悲愤诗》中“马边悬男头，马后载妇女”的诗句，是北方少数民族以人头炫耀战功的真实记录。
吴承恩的骷髅项链描写，并非闲来之笔，其实有着很深的佛教渊源。
在《西游记》第二十二回，沙僧皈依之后，遵照菩萨的指令，取下脖子上挂的九个骷髅，用绳子一穿，又把观音菩萨的红葫芦拴在当中，放在河里，骷髅和红葫芦立刻变成一只小船，将唐僧等人载过。到了岸上，木*行者收起了红葫芦，那些骷髅立刻化成九股阴风，一会儿就不见了。流沙河是鹅毛都俘不起来的弱水，为何那些骷髅和观音的菩萨的葫芦一起，就能成为渡水的宝筏？
康保成说，沙和尚项上的骷髅，不是普通的骷髅，它本是得道高僧(唐僧)的头骨。在佛教密宗中，金刚、明王、护法神等神佛造像大都有骷髅装饰品，有的戴骷髅冠，有的身戴骷髅璎珞(项链)。例如，怖畏金刚身佩50颗鲜人头，遍体挂人骨珠串。据说佩戴人骨、骷髅一方面象征世事无常，另一方面象征战胜恶魔和死亡。
藏密中骷髅装饰来自印度。八世纪时，莲花生大师所创立的西藏金刚舞(即羌姆)，最初就带有印度密宗仪式的显著特点。在印度佛教那里，一般人的骷髅与得道高僧的骷髅价值完全不同。《大唐三藏取经诗话》和元杂剧《西游记》都说沙和尚项上的骷髅是唐僧的前身。这唐僧可不是一般的和尚，而是佛祖如来弟子金蝉子转世、十世修行的罗汉，吃他一块肉便可长生不老。既然唐僧浑身上下都是宝，将他前身的头骨摆成九宫形状，再加上菩萨的宝葫芦居中，得以顺利渡过弱水便不难理解。
沙和尚原本一直戴骷髅项链，只是到了元代，骷髅项链才逐渐变成了一串念珠。
康保成认为，公元七世纪，印度佛教中的密宗还不正宗。后来密宗的势力不仅很快在印度本土发展起来，而且迅速传到我国，到唐玄宗开元年间，“三大士”(善无畏、金刚智、不空)先后翻译密宗经典，并在各地建曼荼罗坛场，密宗才在我国传播开来。《西游中》中沙僧形象的前身――密宗护法神深沙神信仰，就是在这样的背景下兴起的。
据佛典记载，深沙与俘丘本是两个恶鬼的名字，到唐朝时合而为一，成为佛教密宗的护法神了。公元839年，日本和尚常晓将中土的深沙神王像带到了日本。他带去的深沙神像就身挂骷髅装饰品。
其实，从中唐到宋，内地的深沙神信仰十分兴盛，这从一些禅宗语录中也看得出来。到了元代初，随着统治者对密宗的信奉，一种戴骷髅