威宁侯在收到秦王的噩耗之后，脸色异常难看，在书房里待了两天，第三天进宫求见皇上。
皇上没有见威宁侯。只命赵公公来传话：“皇上这两日心情极差，一直卧榻不起，暂时不想见任何人。不过，侯爷难得进宫一回，还请侯爷去长乐宫一趟，看看贤妃娘娘。”
威宁侯谢了恩，然后去了长乐宫。
威宁侯早有心理准备，然而，当他亲眼看到纪贤妃的一刹那，依旧心中一酸。
美貌妩媚的纪贤妃，短短几天之内就变了个模样。
憔悴消瘦苍白，目光呆滞，坐在椅子上，宛如一尊雕像，不言不笑不动。秦王的死，将纪贤妃的灵魂也带走了。剩下的只是一个躯壳。
威宁侯定定神，上前行礼：“臣见过贤妃娘娘。”
纪贤妃神色木然，恍若未闻。
威宁侯心如刀绞，低声道：“娘娘，是臣来看你了。请娘娘节哀……”
纪贤妃涣散茫然的目光移了过来，落在威宁侯的身上，终于有了焦距。很快，纪贤妃的眼中燃起了一丝愤怒的火苗：“你来做什么？”
“阿晔最需要你这个舅舅的时候，你在哪儿？现在他已经死了，你假惺惺地来做什么？来看看我的狼狈和痛苦模样吗？”
纪贤妃说着，神情渐渐激动起来：“滚！现在就给我滚！我没有你这个弟弟。”
随手摸到了茶杯，用力地砸了过去。
威宁侯动也没动，任由茶杯砸中额头，温热的茶水四溅，混合着鲜血滑落，狼狈不堪：“秦王杀了太子，皇上不可能饶过他。我进宫相求，最多就是将威宁侯府也搭上。难道娘娘希望纪家就此家破人亡？”
“丧子之痛，我也经历过。说句难听的，那是他们自取死路，与人无尤。如果娘娘因此怪罪我，我也没什么可说的。我这就离开，以后不会再来打扰娘娘了。”
说完，重重地磕了三个响头，然后转身离开。
纪贤妃看着威宁侯的背影，嘴唇动了动，终于还是没张口叫住威宁侯。泪水又从眼角涌了出来。
秦王之死，给皇上的打击和痛苦，丝毫不弱于太子被刺。
之后的两个月，皇上一直养病不出，朝堂之事暂时交给了魏王。魏王趁机拉拢人心，竟将倾向秦王的大部分官员都拉拢了过去。
对这些官员来说，投靠魏王也是无奈之下最好的选择了。秦王杀了太子，楚王绝不会放过秦王党羽。相较之下，魏王总要比楚王好一些。
叶皇后和楚王心中虽然不忿，却也不敢表露出来。
当日母子两个逼皇上下旨赐死秦王，皇上口中不说，心里却是有怨言的。这两个月来故意冷落楚王力捧魏王，不无惩罚警告的意思。
叶皇后暗中叮嘱楚王：“你父皇因为秦王的死对我们母子心存不满，所以近来故意冷落你。魏王又百般逢迎讨好，风头正劲，你暂时隐忍一段时间，先由得他得意张狂。”
说着，又冷笑一声：“魏王再上蹿下跳也没用。皇上岂会让一个瘸了腿的儿子继承皇位。可笑魏王痴心妄想！不过是空欢喜一场！”
楚王眼中闪过一丝寒意：“母后放心，我若是连这点城府和耐性都没有，还和他争什么皇位！”
这么多年来，楚王一直以文弱宽厚孝顺的形象示人，就连叶皇后和皇上也被瞒了过去。说到耐心和城府，楚王丝毫不比魏王逊色。
想到这些，叶皇后心中颇为欣慰。
太子已经死了，她所有的希望都放在了楚王身上。楚王虽然比魏王年轻，却是嫡出，皇上迟早会立楚王为储君。
“你这些日子行事低调些。私下多和陈元昭亲近来往。”叶皇后又叮嘱道：“魏王不知道陈元昭的真正身世，也不清楚陈元昭在你父皇心中的分量。你心中总该清楚。”
楚王点点头应下了。
……
叶皇后和楚王绝不会想到，陈元昭早已将自己的身世告诉魏王，更不会知道，陈元昭已经暗中向魏王投诚。
两人明面上来往不多，暗中却联系不断。
秦王死后，魏王将秦王的大半人马都接了手，在朝堂上雷厉风行手段凌厉。行事也一改往日的低调。时常在府中设宴。邀请的宾客除了心腹亲信外，大多是魏王极欲拉拢的官员。
别人只以为魏王是春风得意得志张狂，陈元昭却很清楚。魏王不得不这么做。比起嫡出的楚王，魏王在出身上已经输了一筹，再有腿疾这一大缺憾，在皇上心目中。绝不是合适的储君人选。
魏王想要压过楚王，必须要表现出远胜过楚王的手段和气魄。这样才能虏获人心。也才能入皇上的眼。
这一日，陈元昭也接到了魏王府的请帖。
陈元昭看着请帖上的寥寥数语，讥讽地扯了扯唇角。魏王嫡长子的周岁酒宴，广邀群臣声势浩大。
魏王有了嫡长子。还有两个女儿，楚王成亲不过一年多，至今还没音信。
太子和秦王倒是都有儿子。不过，年龄最大的也只有七八岁。要等他们长大成人。还要等上十年。皇上的龙体一日不如一日，根本等不了那么久了。
不出两年，皇上一定会定下储君的人选。
将军盯着请帖已经很久了，却一直都没吭声。
周聪忍不住问道：“魏王长子周岁酒宴，将军打算去赴宴吗？”
陈元昭挑了挑眉，淡淡应道：“那一天正好是许徵娶亲