转眼到了十四，黑早，赖大的媳妇又进来请。贾母高兴，便带了王夫人薛姨妈及宝玉姐妹等，至赖大花园中坐了半日。那花园虽不及大观园，却也十分齐整宽阔，泉石林木，楼台亭轩，也有好几处动人的。外面大厅上，薛蟠、贾珍、贾琏、贾蓉并几个近族的都来了。那赖大家内，也请了几个现任的官长并几个大家子弟作陪。因其中有个柳湘莲，薛蟠自上次会过一次，已念念不忘，又打听他最喜串戏，且都串的是生旦风月戏文，不免错会了意，误认他做了风月子弟，正要与他相交，恨没有个引进，这一天可巧遇见，乐得无可不可。且贾珍等也慕他的名，酒盖住了脸，就求他串了两出戏。下来，移席和他一处坐着，问长问短，说东说西卯湘莲原系世家子弟，读书不成，父母早丧，素性爽侠，不拘细事，酷好耍枪舞剑，赌博吃酒，以至眠花臣卜柳，吹笛弹筝，无所不为。因他年纪又轻，生得又美，不知他身分的人，都误认作优伶一类。那赖大之子赖尚荣，与他素昔交好，故今儿请来做陪，不想酒后别人犹可，独薛蟠又犯了旧病，心中早已不快，得便意欲走开完事，无奈赖尚荣又说：野方才宝二爷又嘱咐我，才一进门，虽见了，只是人多不好说话，叫我嘱咐你，散的时候别走，他还有话说呢。你既一定要去，等我叫出他来，你两个见了再走，与我无干。”说着，便命小厅们：野到里头，找一个老婆子，悄悄告诉，请出宝二爷来。”那小厮去了，没一杯茶时候，果见宝玉出来了。赖尚荣向宝玉笑道：野好叔叔，把他交给你，我张罗人去了。”说着，已经去了。
宝玉傲拉了柳湘莲到厅侧书房坐下，问他：野这几日可到秦钟的坟上去了？”湘莲道：野怎么不去？前儿我们几个放鹰去，离他坟上还有二里，我想今年夏天雨水勤，恐怕他的坟站不住，我背着众人走到那里去瞧了一瞧，略又动了一点子，回家来就便弄了几百钱，第三日一早出去，雇了两个人，收拾好了。”宝玉说：“怪道呢，上月我们大观园的池子里头结了莲蓬，我摘了十个，叫焙茗出去，到坟上供他去，回来我也问他，可被雨冲坏了没有？他说，不但没冲，更上回新了些。我想着，必是这几个朋友新收拾了。我只恨我天天圈在家里，一点儿做不得主，行动就有人知道，不是这个拦，就是那个劝的，能说不能行。虽然有钱，又不由我使。”柳湘莲道：野这个事也用不着你操心，夕卜头有我，你只心里有了就是了。眼前十月初一日，我已经打点下上坟的花销。你知道，我一贫如洗，家里是没的积聚的，纵有几个钱来，随手就光的。不如趁空儿留下这一分，省的到了跟前扎煞手。”宝玉道：野我也正为这个，要打发音茗找你，你又不大在家，知道你天天萍踪犹，没个一定的去处。”柳湘莲道：野你也不用找我，这个事也不过各尽其道。眼前我还要出门去走走，外头游逛三年五载再回来。”宝玉听了，忙问：野这是为何？”柳湘莲冷笑道：野我的心事，等到跟前，你自然知道。我如今要别过了。”宝玉道：野好容易会着，晚上同散，岂不好？”湘莲道：野你那令姨表兄，还是3孵，再坐着，未免有事，不如我回避了倒好。”宝玉想一想，兑道：野既是这么样，倒是回避他为是。只是你要果真远行，必须先告职一声，千万别悄悄的去了。”说着，便滴下泪来。柳湘莲犹：野自然要辞你去，你只别和别人说就是了。”说着，便站起来要走，又道：“你就进去罢，不必送我。”一面说，一面出了书房。刚至大门前，早遇见薛蟠在那里乱叫：野谁放了小卯儿走了？”柳湘莲听了，火星乱迸，恨不得一拳打死；复思酒后挥拳，又碍着赖尚荣的脸面，只得忍了又忍。薛蟠忽见他走出来，如得了珍宝，忙脏着走上去，一把拉住，笑道：野我的兄弟！你往那里去了？”湘莲道：野走走就来。”薛蟠笑道：野你一去都没了兴头了，好歹坐一坐，就算疼我了！凭你什么要紧的事，交给哥哥，只别亡。你有这个哥哥，你要做官发财都容易。”湘莲见他如此不堪，心中又恨又恼，早生一计，拉他到避净处，笑道：“你真心和我好，还是假心和我好呢？”薛蟠听见这话，喜得心痒难挠，乜斜着眼，笑道：“好兄弟！你怎么问起我这样话来？我要是假心，立刻死在眼前！”湘莲道：野既如此，这里不便，等坐一坐，我先走，你随后出来跟到我下处，卩自们索性喝一夜酒。我那里还有两个绝好的孩子，从没出门的。你可连一个跟的人也不用带，到了那里，伏侍人都是现成的。”
薛蟠听如此说，喜的酒醒了一半，说：野果然如此？”湘莲笑道：野如何！人拿真心待你，你倒不信了！”薛蟠亡笑道：野我又不是呆子，怎么有个不信的呢？既如此，我又不认得，你先去了，我在那里找你？”湘莲道：野我这下处在北门外头，你可舍得家，城外主一夜去？”薛蟠道：野有了你，我还要家做什么？”湘莲道：野既如此，我在北门外头桥上等你。咱们席上且吃酒去。你看我走了之后，你再走，他们就不留神了。”薛蟠听了，连忙答应道：野是。”二人复又人席，饮了一回。那薛蟠难熬，只拿眼看湘莲，心内越想越乐，左一壶，右一壶，并不用人让，自己就吃了又吃，不觉酒有八九分了。
湘莲就起身出来，瞅人不防，出至门外，命小厮杏