建安十三年，八月。
炎热的天气在西北偏西的地方更是令人心浮气躁，骆驼舔砥着每一块裸露在外的砂岩，从中汲取微薄的盐分。正午的大漠远远望去像冒着烟一般，一块土地叫做乌耗，比邻叶尔羌河。
东距陇都……九千里。
似乎越往西走，太阳都要比凉州大上几分，一路荒无人烟，行军十天半个月看不见一座城郭。
这里是西域的最西端，仅有一山之隔，便是贵霜帝国的领土。
但那座大山，在后世被命称作喜马拉雅山，即便是一千八百年后的人类仍旧难以翻越。
马玩长途跋涉九千里路不是为了带着十六万大军翻山越岭的，他只想带着兵马在山脉以北驻扎一年半载，给予贵霜充分的威吓，仅此而已。当然，这并不是说凉国为西域诸国开出的条件只是一纸空文，战争自然是要打的，任何一个能够与大汉或是鲜卑比肩的国度，都无法轻易折服于威吓。
只有血与火能够在无知的人心中留下足够深刻的烙印。
十六万大军，不带农夫。运送的辎重中多数都是盐与粮草，遥远的山脉每隔数百里便有一个缺口，能够令小股军队同行，直抵贵霜边境。
正因如此，马玩才将大营驻扎在叶尔羌河两岸，绵延百里。每隔一旬便派出数百支各有统领的小股军队由山道潜入贵霜边境，掠夺、杀戮、回还。这样的速度，两个月便能将全军都丢到贵霜境内历练一番……作战当然是会死人的，但这样的行军，丢在沙漠里便有数千人，深入敌境自然也要死一些人。
马玩不负责那些，他只坐镇中军为回还的勇士庆功就够了。
大营当中，马玩与苏则已布下酒宴，等待着远行的西域勇士回还。
“今天回来的这支人马什么来路，你好像和他们挺亲近。”马玩一面看着地图想着后续的作战计划，一面对苏则问道：“我看他们出身好像是……马匪沙盗吧。你怎么看重这样的人？”
苏则出身凉州苏氏，算是凉州早年间少有的世族豪强，追随马玩入西域时也以年轻之身边位登太守，尽管沾了些许凉州内乱无人可用的光，但出身摆在那里。马玩想不通，苏则怎么会愿意与这些马匪沙盗搅在一起，对其中一支还很看重，不止一次地在马玩面前提及这伙盗匪。
看苏则的意思，是想要再回还西域之后让马玩接收这支乌合之众。
苏则目不转睛地看着地图，这是由凉国来的五百兵马在驻扎此地之初绘出的，记录了附近数百里之地的每一个山道缺口与山脉的大概高度。抬手拿起一粒石子换了个位置，放在扼守宽阔山道的路上，苏则才叹了口气说道：“在西域见到个老凉人本就不易，何况还是在一群西域人中杀出些许威名的老凉人……魏败不容易，理当有一个机会。”
“你说的这个魏败……是个凉州人？”马玩来兴趣了，将手中石子放下，一屁股坐到地上问道：“凉州人他不好好跟着凉王建功立业，跑西域这鸟不拉屎的地方做什么？难不成以前在凉州犯过事情，若是犯过事情也好说，看他有没有本事，有本事的话老子走走关系把他送到冀州军里，过两年多少能混个亭侯。”
“我没细问，但估计不光犯过事情，可能还跟老凉州的部将有事情。”苏则抚了抚衣袍，起身坐在胡凳上说道：“没想到，马征西如今也这么看重出身了？”
“怎么这么问？”
“若不是马匪出身，你该把他收到自己麾下才对。”苏则笑着数出魏败的优点说道：“能领军，能打仗，还能做些手脚不干净的事情，这不正是马将军需要的人吗？”
苏则可知道马玩那些劣迹，火烧阎氏邬、杀小诸侯李湛，心黑手辣的事儿一件也没少干……若他手下有这么一员将领，至少能教他晚年少些骂名。
“这跟出身没关系，年轻时老子不也跟马匪交好，现在凉国各地的将军又有哪个手底下干净的？当年是实在没办法，也就火烧阎氏邬那一件事……马氏式微，只能靠着手段来立威立命，你见马某在西域十几年可曾行过心狠手辣之事？”马玩悠哉地拍着腿说道：“那都是没办法，又没兵也没甲的，饭都吃不饱难道还真跟陇地四姓明刀明枪的打不成？”
苏则眼里全是笑意，他觉得马玩这是狡辩，问道：“阎氏邬是没办法，那张家川李湛呢？那时候有兵有将了吧，还是自己人……”
“李湛不是……”马玩偏了一下头，半天不说话。苏则与他有十几年的过命交情，在西域最开始的那几年若不是二人相互扶持，只怕谁都见不到如今的大凉壮景，但他还是憋住了一吐为快的心，过了好久才小声说道：“那不是没办法吗。”
苏则轻笑一声，什么没办法，那些陈麻子烂谷子事，这年头儿杀人能因为什么啊？还不就是个利益……宰了李湛你马玩多得了半个郡的土地，何乐不为？不过想来苏则也很纳闷，为什么李湛的死当时凉州上层谁都没有说话。是没有说话，还是说了他的身份不了解呢？
其实苏则一直觉得，马玩当年挺兵入西域是为了赎罪，但后来看情况又不太想。
“行了，别想了。你要是看好那个叫魏败的马匪，有命活过这场大战，回陇都我会给他安排个好去处的。”马玩拍手起身，唤来传令问道：“回还的兵马走到哪里了，算脚程差不多该到了吧？”
传令也是方才接到报信，急忙拱手说