玄德也防曹‘操’谋害，就下处后园种菜，亲自浇灌，以为韬晦之计。关、张二人曰：“兄不留心天下大事，而学小人之事，何也？”玄德曰：“此非二弟所知也。”二人乃不复言。
一日，关、张不在，玄德正在后园浇菜，许褚、张辽引数十人入园中曰：“丞相有命，请使君便行。”玄德惊问曰：“有甚紧事？”许褚曰：“不知。只教我来相请。”玄德只得随二人入府见‘操’。‘操’笑曰：“在家做得好大事！”？得玄德面如土‘色’。‘操’执玄德手，直至后园，曰：“玄德学圃不易！”玄德方才放心，答曰：“无事消遣耳。”‘操’曰：“适见枝头梅子青青，忽感去年征张绣时，道上缺水，将士皆渴；吾心生一计，以鞭虚指曰：‘前面有梅林。’军士闻之，口皆生唾，由是不渴。今见此梅，不可不赏。又值煮酒正熟，故邀使君小亭一会。”玄德心神方定。随至小亭，已设樽俎：盘置青梅，一樽煮酒。二人对坐，开怀畅饮。酒至半酣，忽‘阴’云漠漠，聚雨将至。从人遥指天外龙挂，‘操’与玄德凭栏观之。‘操’曰：“使君知龙之变化否？”玄德曰：“未知其详。”‘操’曰：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于‘波’涛之内。方今‘春’深，龙乘时变化，犹人得志而四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄。请试指言之。”玄德曰：“备‘肉’眼安识英雄？”‘操’曰：“休得过谦。”玄德曰：“备叨恩庇，得仕于朝。天下英雄，实有未知。”‘操’曰：“既不识其面，亦闻其名。”玄德曰：“淮南袁术，兵粮足备，可为英雄？”‘操’笑曰：“冢中枯骨，吾早晚必擒之！”玄德曰：“河北袁绍，四世三公，‘门’多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者极多，可为英雄？“‘操’笑曰：“袁绍‘色’厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命：非英雄也。玄德曰：“有一人名称八俊，威镇九州：刘景升可为英雄？”‘操’曰：“刘表虚名无实，非英雄也。”玄德曰：“有一人血气方刚，江东领袖——孙伯符乃英雄也？”‘操’曰：“孙策藉父之名，非英雄也。”玄德曰：“益州刘季‘玉’，可为英雄乎？”‘操’曰：“刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，何足为英雄！”玄德曰：“如张绣、张鲁、韩遂等辈皆何如？”‘操’鼓掌大笑曰：“此等碌碌小人，何足挂齿！”玄德曰：“舍此之外，备实不知。”‘操’曰：“夫英雄者，‘胸’怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”玄德曰：“谁能当之？”‘操’以手指玄德，后自指，曰：“今天下英雄，惟使君与‘操’耳！”玄德闻言，吃了一惊，手中所执匙箸，不觉落于地下。时正值天雨将至，雷声大作。玄德乃从容俯首拾箸曰：“一震之威，乃至于此。”‘操’笑曰：“丈夫亦畏雷乎？”玄德曰：“圣人迅雷风烈必变，安得不畏？”将闻言失箸缘故，轻轻掩饰过了。‘操’遂不疑玄德。后人有诗赞曰：“勉从虎‘穴’暂趋身，说破英雄惊杀人。巧借闻雷来掩饰，随机应变信如神。”
天雨方住，见两个人撞入后园，手提宝剑，突至亭前，左右拦挡不住。‘操’视之，乃关、张二人也。原来二人从城外‘射’箭方回，听得玄德被许褚、张辽请将去了，慌忙来相府打听；闻说在后园，只恐有失，故冲突而入。却见玄德与‘操’对坐饮酒。二人按剑而立。‘操’问二人何来。云长曰：“听知丞相和兄饮酒，特来舞剑，以助一笑。”‘操’笑曰：“此非鸿‘门’会，安用项庄、项伯乎？”玄德亦笑。‘操’命：“取酒与二樊哙压惊。”关、张拜谢。须臾席散，玄德辞‘操’而归。云长曰：“险些惊杀我两个！”玄德以落箸事说与关、张。关、张问是何意。玄德曰：“吾之学圃，正‘欲’使‘操’知我无大志；不意‘操’竟指我为英雄，我故失惊落箸。又恐‘操’生疑，故借惧雷以掩饰之耳。”关、张曰：“兄真高见！”
‘操’次日又请玄德。正饮间，人报满宠去探听袁绍而回。‘操’召入问之。宠曰：“公孙瓒已被袁绍破了。”玄德急问曰：“愿闻其详。”宠曰：“瓒与绍战不利，筑城围圈，圈上建楼，高十丈，名曰易京楼，积粟三十万以自守。战士出入不息，或有被绍围者，众请救之。瓒曰：‘若救一人，后之战者只望人救，不肯死战矣。’遂不肯救。因此袁绍兵来，多有降者。瓒势孤，使人持书赴许都求救，不意中途为绍军所获。瓒又遗书张燕，暗约举火为号，里应外合。下书人又被袁绍擒住，却来城外放火‘诱’敌。瓒自出战，伏兵四起，军马折其大半。退守城中，被袁绍穿地直入瓒所居之楼下，放起火来。瓒无走路，先杀妻子，然后自缢，全家都被火焚了。今袁绍得了瓒军，声势甚盛。绍弟袁术在淮南骄奢过度，不恤军民，众皆背反。术使人归帝号于袁绍。绍‘欲