忽必烈死后，伯颜总领朝政三个月，朝廷肃静，一如平日。他拥立从和林返回的皇孙铁穆耳即位。
从伯颜的经历可以看出来的是，伯颜进攻临安之前，宋军的抵抗力量已经相当低，而在这个情况下，宋朝的实际主掌者谢太后选择的是放弃抵抗：
谢道清，天台人，宋理宗赵昀的皇后，右丞相谢深甫的孙女，谢深甫因拥立杨太后有功，杨太后选谢女入宫，恰好此时宫中有鹊来巢，以为祥兆。而道清生而黧黑，眼睛旁有一黑痣，入宫后一次大病，皮肤脱去后莹白如玉，黑痣也没了。本来理宗欲立贾氏为后，但杨太后认为谢氏端庄有福，左右也窃窃私语说：“不立真皇后还立假（贾）皇后吗？”这样才成为理宗皇后。
德祐元年，其孙宋恭帝继位。由于宋恭帝只有4岁，因此由已65岁的太皇太后谢道清垂帘听政，但军政大权仍在宰相贾似道之手。后来，谢道清在满朝激愤的情况下罢免贾似道，但为时已晚，元军已破襄樊，宋朝无力回天。宋恭帝德祐二年，元军兵临宋都临安，谢道清求和不成，只好抱着5岁的宋恭帝，带着南宋皇族出城跪迎，向元军统帅伯颜投降。
南宋灭亡后，谢道清由太皇太后降为寿春郡夫人。后来，以谢道清之孙——宋恭帝的弟弟益王赵昰、卫王赵昺为首的南宋残余势力在东南沿海一带抗元。
祥兴二年3月19日，陆秀夫负8岁的皇帝赵昺跳海而死，南宋彻底覆灭。谢道清被俘7年后，于元朝至元二十年去世，享年74岁。
景定五年，宋理宗驾崩，宋度宗即位。咸淳三年，宋度宗尊谢道清为皇太后，号为寿和圣福。进谢道清的的三代：父亲谢渠伯为魏王；祖父谢深甫、曾祖父谢景之都封为鲁王。宗族男女各分等升官赐封赏赉。
咸淳十年，宋度宗驾崩，宋恭帝即皇帝位，尊谢道清为太皇太后。谢道清年老而且有病，大臣们多次请她垂帘与宋恭帝一同听政，再三强求后谢道清才同意。加封谢道清的五代。
谢道清因为战争费用太多，亲自裁减节俭宫中费用，汰减慈元殿提举以下官员，省去泛索钱每月一万。平章贾似道战败兵溃，陈宜中上疏请求将他正法。谢道清说：“贾似道三朝以来勤劳从政，哪能因为一旦获罪而失去优遇大臣之礼？”先削夺他的官职，后来才依法贬死。
临安朝官见国家有难，往往匿名逃走。谢道清命令在朝堂张榜说“：我国家三百年来，对待士大夫不薄。我与嗣皇帝遭遇国家多难，你们大小臣子们不能出一计以救时艰，京官则弃官逃走，地方官则丢印弃城，逃避艰难苟且偷生，哪里还像人的作为？又怎么见先帝于地下？天命并未改变，国法尚还存在。凡在官府者，尚书省即发与一份薪水；弃国而逃者，御史台纠察上报。
德祐元年六月初一，发生日食后，谢道清削去自己“圣福”的尊号来顺应天变。丞相王飊既老且病，陈宜中、留梦炎庸碌无所长，每天在朝堂相争斗。而张世杰在焦山兵败，陈宜中弃官逃去。太后多次召见不来，送书信给宜中的母亲，让她劝勉宜中。十月，才回到朝廷。谢道清又亲自写信召夏贵等人的部队说：“我们母子不足为念，难道不报答先帝的恩德吗？”夏贵等人也少有人来。
这月，元军攻破常州，谢道清派陆秀夫等上前去请和，元军不同意。陈宜中就率领公卿大臣请求迁都，谢道清不允许，陈宜中痛哭着再三请求，谢道清不得已听从他。第二天应当出发，而陈宜中却仓卒不到，于是宫车已驾好，时候将晚而陈宜中不到，谢道清大怒而作罢。
德祐二年正月，又命令陈宜中出使元军军中，约议向元朝称臣。陈宜中责难这样做，谢道清哭着说：“只要能保存国家，称臣不必计较。”不久，元军进攻皋亭山，陈宜中逃走，文武百官也暗中逃走。[10]谢道清秘密安排江万载摄行军中事，带兵暗中保护益、广二王等部分赵宋皇族及部分宋庭机构撤离临安，准备重建宋朝。
二月，元军进驻钱塘，南宋全然失去了抵抗能力。为保全临安城，使黎民免受兵火洗劫，谢道清派左丞相吴坚等，赴元大都将降表进呈给元世祖忽必烈，南宋至此基本告亡。
三月，掳走恭帝等南宋君臣押往大都，谢道清正患病在床，由元军监视，暂时留在临安。
八月，谢道清被元军从临安押往大都居住，降封寿春郡夫人。又过了七个年头，谢道清74岁那年，离开了人世，归葬于家乡，墓葬邻近其父亲的陵室。
而谢太后打算迁都，而因为陈宜中的情况最终未能成行。
对于这一点，张嘉师只能说呵呵，因为即使是陈宜中未出现，谢太后与百官等在准备好的情况下，一个陈宜中已经没有什么意义了。而这也说明了一点，谢太后即使是在风评上不错，但是在辅助幼主方面，则是有着很多方面的不足。尤其是她信任陈宜中，最终也算是导致了南宋迅速灭亡的一个因素所在。
而关于谢太后也有一个传说：
有关谢道清入宫封后，民间有不少传说。谢道清祖居临海东郊，村头有小溪、石桥、河埠。谢道清虽出生名门望族，但她却不愿在深闺养尊处优，而是常常与女佣一起上桥头溪边洗菜。
据说每当道清临水照影，但见自己头戴凤冠，身穿锦衣，艳丽无比，这连谢道清自己也深为惊异。还有一个传说，有一次道清身上染了疥疮