直隶官道，扬鞭策马，正是自胶州返保的鹏一行。【..】
时值正午，端坐车内的鹏也颇感焦躁，他挥袖擦拭了一把汗，掀起车厢门帘，道了声“寻地少歇。”
方超一骑须臾不离马车左右，听闻鹏之言，举手搭起凉棚，向远方眺了一眺，道：“国师爷，前方似有村庄，便到此歇息可好？”
见鹏颔首，方超一声呼哨，手一挥，早有两骑齐声呼和，挥起马鞭，双腿用力，便即绝尘而去。
过得片刻，早有一骑回转，向方超敬礼道：“启禀指挥官，前方确系村庄，其学堂之操场甚是宽广，旁有水源，当可歇息。”
此村庄稍显破败，然学堂却甚是壮观，一排林荫将房舍护住，讲习声自内向外传扬。
鹏点点头，显然颇为满意，早有一华军装束之人上气不接下气地疾奔过来，看看鹏，揉揉双眼，似乎不敢置信，然转头看见周遭，忽然猛醒，当即一个军礼：“属下参见国师爷。”
鹏上下打量了他一番，忽然醒悟过来，道：“可是万林峰？”
万林峰显然未料到鹏一语便唤出其名，语调已是饱含了激动之颤音：“属下正是万林峰，现为此村庄学堂之武教习。”
鹏上前一步，拍拍万林峰之肩头，道：“比之先前，你却是黑了许多，武教习之身份可否相适？”
万林峰嘿嘿一笑，露出一口白牙，道：“不瞒国师爷，先前离开部队时尚有些想不通，然这些时日，将这些年轻汉子并童子们训练得行列有致，却也颇有成就感，唯一所念者，不知国师爷何时再度征召？以慰属下为国师爷效力之心。”
鹏一笑，道：“纵然你未在本国师身畔，然始终乃华军之人。作为学堂之武教习正是本国师之重用！须知此方为国家强盛之基石，若逢大战，只须本国师登高一呼，数十万精锐数日间便可卒合，何忧外患不除？”
见万林峰连连点头，鹏忽然想起一事，道：“然则学堂之经费并你与文教习之薪发放可有延迟？”
万林峰一颗头颅登时摇得像个拨浪鼓，道：“未曾有丝毫之拖欠，且吴汝纶先生又有言，各学堂皆标配学田，是以生计甚易。”
鹏听闻此言初时一怔，随即便想到吴汝纶确曾向自己禀报过此节。虽然学田之制自南唐便已然有之，然毕竟当时学堂之数远不能与现在相比，是以免税之田亩徒然增加，也着实需要鹏下定决心。
方超终于找到插话之机，他伸手便点点万林峰的额头，道：“老万，怎地如此没有长进，到得你这一亩三分地界，便是没热饭，也当给国师爷整口热汤……”
万林峰这才猛醒，一拍自己的脑门道：“属下今儿见到国师爷，委实是高兴地晕了头，这便去办……”
鹏忙拦住，道：“本国师自带有干粮，只需烧点热水即可。”
万林峰当即应了一声“是”却是华军听闻国师爷之言时的下意识回应，然随即便嘿嘿一笑，道：“这个……属下恐怕是要第一次违背国师爷之意了。”言毕，不待鹏再言，忽地转身，几步间便已冲入村落。
看着他远去之背影，再听听学堂中之书声，鹏不由叹道：“能得吴先生这等人才，当真是天幸也。”
保定大学堂，吴汝纶居室。
这些时日，除学堂事务外，吴汝纶概不见客，终日埋头书简之中，却不知在忙甚。
“吱扭”，听得门开之声，吴汝纶只道是送饭，便道了声“且先置于案上”。
哪料来客却不答话，轻轻坐下，尽管他未出声息，吴汝纶却还是回过身来，“咦”了一声，道：“缘何玉山（周馥）大人有此闲暇？”
周馥面容稍显晦暗，浑然不见升迁之喜色，闻吴汝纶出言相询，却不答言，反道：“国师爷还未回保么？”
两人皆是李鸿章幕下，早已相知甚深，此番又同在鹏之麾下效力，更是相近，是以吴汝纶也知其所思，便道：“玉山大人平素最重养气，怎地今日却不见神采？无外乎是不能在国师爷麾下效力，然但有其心，便在新位亦可出力。”
周馥仍未露一丝笑意，道：“玉山受教了，然却非仅为此节。”
此言虽是不明不白，然吴汝纶却还是点了点头，道：“朝中对国师爷疑虑渐深，此实非中华之福。”
周馥亦道：“诏旨诘责，言路纠弹，竟似颇有意摧折之。”
吴汝纶道：“以国师爷之能，当可行大豪杰之举，是非福祸，皆是云烟，国师爷又岂能放在心间？”
周馥叹道：“纵然国师爷有此心胸胆略，然若是朝廷难容，只怕彼此不能相安。”
顿了顿又道：“君不见今日之李中堂乎？纵然国师爷力挽狂澜，是以未受大辱。然北洋水师尽没，淮军溃败，仍不为权贵所容。朝廷上下皆以诋毁其为能事，即便我等有心相辩，却也辩不胜辩。”
吴汝纶道：“此言极是，然幸好李中堂经营远略数十年，有大量之文献可见，若能将其汇编成册，刊印分发，却为止谤之道也。”
周馥眼中似有光泽一现，道：“此言极是，这便可筹划此事……”
然见吴汝纶含笑之面容，忽然醒悟道：“想必是先生已然着手此节，却是胜过老夫一筹了。”
吴汝纶谦道：“玉山大人乃是官身，俗务甚多，在下却是无官一身轻，唯须打理好学业，是以比之大人多有思虑之暇罢了。”
周馥道：“如此却是甚好，当今朝中权贵，除刚毅