日本东京，首相府。（..网首发）
室外朔风呼啸，桂太郎凭栏远眺，唯见一片苍凉。
朝鲜的最新战报就在桌案之上，字里行间，处处可见日军奋勇之语。
“第二师团尽没，第十二师团并第一骑兵旅团遭遇毁灭性打击，近卫师团损失惨重，第一军几被全歼。”山本权兵卫率先解读出声。
山县有朋冷冷地扫了山本权兵卫一眼，道：“海军的闭塞作战失利，更是全军覆没。”
此刻绝非内斗之时，身为海相并陆相，山县有朋并山本权兵卫更明此节，然此番陆军与海军实在败得太惨，无论如何也难以向天皇并民众交代，是以二人开始了相互指摘。
桂太郎亲手将二人面前的冷茶泼掉，一边执壶续满，一边道：“儿玉源太郎已然率部将黑木为桢救援至平壤，且闻华军此战后亦开始调动换防，并未继续进攻，想必其伤亡亦为不轻，儿玉参谋长当可乘机于平壤一带构筑防线，与华军维持均势。”
此言尽自竭力寻找颜面，然在座诸公均心知肚明华军停止进攻十之八九是因为大雪封路，诸多重武器一时难以运抵前线，待得春暖路开，装甲部队并机械化部队全面展开，只怕便是日军的灭顶之灾！
“联合舰队纵然主力尽失，然华军舰艇也未能封锁对马海峡，可见其受损亦是颇重，更何况我联合舰队尚有数艘装甲巡洋舰可堪一战……”话至此，便是桂太郎自己也为这自欺欺人之言暗自摇头，他想了一想，忽然道：“大英帝国尚未宣布中立，当可设法租借其主力舰若干，再与华军决战。”
山本权兵卫摇头道：“大英帝国纵然尚未宣布中立，然只怕难以提供新锐之舰艇，若一干老掉牙之军舰，只不过是炮灰而已。”
桂太郎眼中闪现出狡猾之光，道：“莫论舰艇是否可用，只须大英表态，便可足以震慑华方，以取得必要之时间。”
此言一出，山县有朋与山本权兵卫却是齐齐一怔以双方国力而言，旷日持久最是对日不利，缘何桂太郎会有此一言？”
桂太郎嘴角边浮现出一丝傲色，道：“以中华之人力物力，日本实难胜之，然甲午之战却能占上风，二位当明。”
此言一出，山本权兵卫率先反应过来，他眼中一亮，道：“华人若能众志成城，便是席卷全球亦不为过，只可惜数千年来，多系一盘散沙，不难分化瓦解。”
桂太郎点点头道：“眼下中国政局乃其国师独尊，大清皇室实则早已沦为傀儡，纵然其孤儿寡母难争大权，然其余皇室宗族便甘愿大权旁落么？”
北京城，陶然亭。
银装素裹，梅花点缀，正是赏雪的好时机。
“红尘中尚有此清净之地，亦足以养性。”张之洞临湖望冰，白须迎风。
“香帅好雅兴。”恍如偶遇，肃亲王爱新觉罗善耆自慈悲庵方向行来，远远便与张之洞见礼。
善耆素有清廉之名，其掌管崇文门税务之时大兴整治吏治，并变革税收之法，年终结算，税金竟比历年高出一倍有余，足见其才干。
满族亲贵中，张之洞对其也甚是钦佩，当下见礼道：“老臣给肃亲王请安。”
善耆呵呵一笑，急行几步，手挽张之洞手臂，道：“你我毋需如此客套，今日雪景甚佳，本王亦欲相邀香帅，只是忧心香帅军机繁忙，是以自行前来，不料于此相见，却也当真有缘。”
张之洞笑道：“亲王却是有意挪揄老臣了，自国师爷执掌中枢，军机处便形同虚设，老臣自是颇闲。”
善耆有意怔了一怔，道：“本王对军机处知之甚少，然素知香帅实乃当今一等一之人才，大清江山，实少不得香帅。”
他有意在“大清”两个字上增加了语气，张之洞如何听不出来？当下只作未解其意，道：“老臣年事已高，精力实在不济，反而乐得清闲。倒是王爷正值壮盛之年，理应为国出力。”
善耆连连摆手道：“香帅过谦了，世人谁不知香帅公忠体国，廉政无私，于任上提倡新政，利国便民，实乃大清擎天之柱，此乃国之福也。”
张之洞何许人也？见善耆言语有异，早已生出戒心，便道：“为国效力乃人臣之本分，倒是王爷，身为宗室，却体下情，更兼素有廉洁之名，天下人办事若皆如王爷，何患百业不兴？”
两人彼此互捧，却恍如语带机锋，只是谁也不曾接实，均以虚言相互搪塞，然若论及官场耐力来，还是张之洞老而弥辣，善耆亦明此节，更何况此番是自己有意试探，便欲将话头挑明，是以道：“素闻香帅才思敏捷，尤擅对句，今本王有一联，还须香帅指点。”
张之洞不动声色，道了声：“请”
只闻善耆吟道：“树已千寻难纵斧。”
张之洞心中一跳，八尺为寻，千寻之树可说已是擎天独大之势，这分明是代指国师了。
然后面又有难纵斧三个字，居然丝毫不掩饰欲翻天之意，只不过千寻之树显非普通刀斧可伐之，是以加了个难字，再询张之洞之意。
这句上联算是把真意流露了出来，张之洞却好生为难，这等大事一不留神便是诛族之祸，国师之势已是根深蒂固，莫说善耆等宗室，只怕便是起圣祖爷于地下，亦难以再行撼动，然若直接言明此节又不免得罪了善耆，天晓得善耆此行可是受谁之托，隆裕太后、摄政王载沣皆有可能，是以张之洞亦不愿得罪之，左思右想，已是打定了置