甲午之后，清廷重整海军，先后自英国阿姆斯特朗公司（甲午海战时名噪一时的日舰吉野便出于此）采购得两艘排水量达四千三百吨级的“海天”级巡洋舰；另自德国伏尔铿造船厂（定远与镇远皆源于此）采购排水量为两千九百五十吨级的“海容”级防护巡洋舰三艘，勉力显示着大清的海上力量。【网首发】
“缘何不闻‘海天’舰之讯？”鹏心中转着念头，面上却微澜不起，道了声“叶军门辛苦”，却见叶祖神情微变，仿佛有甚难言之隐，便道：“叶军门有言不妨直讲，有本国师在此，便有甚难处想必也可揭过。”
鹏轻描淡写的这句话其实却蕴含着顶天立地之承诺，叶祖自是心下明白，以鹏之身份、能为，便是天大的难处也可迎刃而解，当下先行谢过，又道：“实不敢有瞒国师爷，海天舰……坐上了长江口附近的一处暗礁，拖轮与驳船均无功而返……”
鹏心猛地一沉，他自是知道如此一来，海天舰算是废了。
“舰上军士安否？”
叶祖心中一暖，鹏不问军舰先问士兵，足见其体恤将士之心，便道：“三人或遇难，余者皆安。”
鹏吁了一口气，道：“也算不幸中之万幸。”
见鹏神色和缓，叶祖忽然伏地道：“然却有一事，还望国师爷出面回天。”
鹏伸手将叶祖扶起，道：“叶军门何须行此大礼，尽管直言不妨。”
叶祖方道：“海天失事，管带刘冠雄其罪可诛，然其确系因公奋往所致失察，更兼其才可堪大用，还望国师爷能力请宽赦。”
原来是为刘冠雄来求情，鹏不禁有些为难，一则身为管带，失察导致军舰触礁搁浅，本就是大罪，即便不论清廷，便是鹏也有些气恼，二则若为刘冠雄开脱，慈禧会不会因此着恼却也说不定，毕竟眼下须一致抗俄，鹏颇不愿为这些小事节外生枝，但适才已然答允叶祖帮其解决难题，且这又是个收服清廷海军军心之良机，是以鹏一时沉吟未答。
叶祖却不知鹏转了如此之多的念头，只道是鹏因军舰受损而有责怪刘冠雄之意，当下忙道：“其人驾驶与炮术兼修，大局观与洞察力俱佳，昔日黄海海战，定远失指挥之力，乃其提议下官代行旗舰之责，慑走日舰……”
叶祖这么一说，算是给鹏提了个醒，他当然记得史书记载靖远升旗指挥，北洋水师复振，日舰退走一事，从而心中一动，胶州水师学堂之学员，尽自不俗，然当前除邓永华、钟少卿并葛鸿煌等三人可堪挑重担外，其余人等尚显稚嫩，正可谓千军易得一将难求！
“叶军门可上书朝廷，便说冠雄乃因军情紧急，深恐迟误，方才冒雾前行，然失察罪责难逃，望朝廷将其即行革职。”
叶祖一愣，道：“下官只怕身微言轻……”
鹏一摆手，又道：“此封奏折先行呈上，待过得两日便再行上折，便说国师已闻此事，甚感痛惜，然对俄作战方起，兵力只恐太少，海军尤甚，故命你速遣海天舰一应官兵至胶州湾听令。”
叶祖混迹官场多年，自是明白自己这两封奏折一上，轻轻巧巧地将国师之意搬了出来，且又给了朝廷台阶，比之国师直接向太后求情自是高明多了，当下更是心悦诚服，道：“下官便先行谢过国师爷了。”
鹏不答，却谓方超道：“知会直隶总督袁世凯，令其承担救援海天之责。”
海城。华军指挥所。
收复海城的张祖佑眉宇间丝毫不见喜悦，相反，却充斥着一股意犹未尽的不满，从赵振手中抢到了进攻海城的重任，本来想要率麾下将士大展身手，哪料华军的连番胜利早已使得俄军远东陆军总司令库罗帕特金制定了后退决战的计划，海城光复居然兵不血刃！
权衡再三，张祖佑决心说服赵振，趁俄军主力尚未完成集结之际，直取重镇辽阳。
“兵贵神速，虽国师有言攻坚为下，然据情报所言，西伯利亚铁路已全面启动，每过得一日，俄军兵力便会愈厚，不若待其重兵集结之前进攻辽阳。”
赵振微微一笑，却答非所问般来了一句：“还需待继生归来。”
张祖佑恍然：“原来将军也早有打算，却是不谋而合了，只是有一宗，我第五军要冲头阵！”
“辽阳外围设三道防线，紧靠城防工事，右由首山堡至方家屯、孟家房、虎头崖，左经太子河至施官屯、黑英台、岩州城一线，是为第三道防线；往南由沙河镇东连四方台、汤和沿、孙家寨，左至石咀子的小山脉，是为第二道防线；再往南而右，由鞍山东连高峰寺，大甸子、弓长岭、八盘岭、寒坡岭至红沙岭，为第一道防线。”
见王继生在地图上一一标注，赵振暗暗点了点头，道：“防御工事却又如何？”
王继生清清嗓子，又道：“辽阳城墙凿有隧道十处，城外筑路，纵横如织。沿道路又建有碉堡群，皆设炮数门。碉堡外侧挖掘有堑壕，壕内遍插木桩，或架设铁网，挖狼阱，埋地雷。阵地背后，有甬道可通炮车。在太子河右岸土城丘上排列重炮，以掩护堡垒。”
赵振眉心微皱，又问道：“兵力火炮各几何？”
王继生闻言摇摇头：“此却未能摸清。”
赵振点点头，道：“能摸清这些也殊为不易，据闻俄国已然全力开动西伯利亚铁路之运力，然即便可投送兵力，火炮等一应物资只怕难以运达，综合冷胜之情报，预计当下辽阳之军最