朝颜和夕颜已经十七岁了，沈柔凝已经决定，趁着她这次要游历一两年身边不需要许多丫鬟的时候，将两个丫鬟在最好的年纪放出去，有更好的姻缘。
朝颜一家人都在京里，但她的父母兄长却不准她脱籍。在沈柔凝送出消息之后，他们一家人，包括朝颜自己，都恳求沈柔凝将朝颜继续留在沈家，嫁给沈家人，将来能一直跟在沈柔凝身边做事。
而且，朝颜的兄长刘铁山看中了夕颜，诚心求娶，沈柔凝问了夕颜的意见，也就应下了。就在年前，这桩亲事已经定了下来，婚期很近，就在二月初六。
夕颜离开了，除了红缨，沈柔凝便想将碧冬提拔上来。加上朝颜估计还能留一两年，她身边的人也够用了。将来，又有小丫鬟被训练出来了。
碧冬年纪大了些，性子依旧很活泼，却知道轻重，对外表现的一直都很不错。所以，有时候碧冬会私下好奇地问她一些问题，她能答的都会随口答了。
就像现在。
碧冬从沈柔凝这里得到了答案，站在那么琢磨了一阵，恍然大悟，觉得自己懂了，就道：“那是不是也跟我们这些当丫鬟的一样？一进院子里，先学规矩，规矩学的好，才会被挑到主子院子里，先是粗使跑腿，表现好了，就是三等，然后又有二等……想要给主子当大丫鬟，也得好久呢！”
沈柔凝不禁笑了，道：“你们要粗使跑腿，那是因为你们当时年纪太小，做不了别的……”那些美人儿又不需要做活，只需要打扮的漂漂亮亮地等着皇上喜欢宠爱就好了。怎么能一样。
“行了，你琢磨这个做什么。”沈柔凝终止了话题。
碧冬却觉得今日收获很大，十分满意。她看正在看一本游记，想到很快姑娘就会带着她一起外出游历，肯定能见到许多热闹，心中又激动起来。殷勤地道：“姑娘，我给你换杯茶吧，这一杯都有些冷了……”
……
庆隆八年，正月十六日。
陈厚绩再次拜别尊长。去了前线军中。秦叙当然是与他一起离开的。沈柔凝送陈厚绩到城外的时候，与他打了一个照面。两个人都很平静地寒暄了几句，便是分别之时，他和陈厚绩便打马奔行，一行人很快就看不见了。
而邓长年早就正月初四时候。就离开了京城。
早春的郊外，空气之中，依旧充满着寒意。
沈柔凝站在这早春的寒风之中，望着陈厚绩和秦叙他们离开的身影，想起了邓长年来。她迟疑了片刻，才开口问道：“表哥……那个郑大公子真的死了么？”
若是郑元斌的死谁会得益的话，邓长年也是其中得益的一个——
郑元斌是明义候府小辈之中最有出息最有本事的一个。他人家御林军中已经站稳脚跟，将来在御林军中的地位，也足以支撑明义候府的门庭了。有他在，明义候府再有一个能打仗的邓长年建功立业了当然很好。算是锦上添花……但若是没了郑元斌，明义候府将来要想不走向没落，还能靠谁？
只能靠邓长年建功立业，手握权柄身居高位的时候，庇护明义候府！
没了郑元斌，邓长年对于明义候的意义就不一样了！明义候府的当家人但凡是有些远见的，就一定会不遗余力地支持邓长年！而不是向之前一样，有所保留！
这样一来，邓长年得到的好处就十分可观了！
沈柔凝才一听到郑元斌生死不知的时候，并未想起邓长年来。她就像是听到一个陌生人的消息一样。听过之后，根本就没有往心中去。但现在，站在这寒风之中，沈柔凝不由自主地将那个陌生人的消息与自己熟悉的人联系了起来。
陈厚蕴偏过头。看了一眼沈柔凝。
小姑娘精致美好的面颊藏在了雪白色银狐皮的兜帽里，显得分外的娇小而美丽。她此时的神色有些怔忪，看着远方的样子，让他觉得有些心疼。
陈厚蕴伸出手掌，放到了小姑娘的头顶上。
银狐皮很柔软很光滑，但有些凉。不如她的秀发有那样的生动温柔的触感，这让他觉得有些遗憾。但早春风寒，他也不舍得将小姑娘的兜帽摘去了，让寒风惊扰了她。
“郑元斌确实死了。”陈厚蕴开口道：“除夕那日，他从宫中回来，去了……文昌伯府。”
“文昌伯府？”沈柔凝很是惊讶。
夜深人静的时候，他居然去了文昌伯府？他去文昌伯府干什么！沈柔凝想到了一个答案，当即有些骇然。
“不错。”陈厚蕴肯定了沈柔凝心中的答案，开口道：“他已经不止一次夜探伯府了。自从那次画舫约见之后，他几乎每隔三两日就会去一次……他功夫不错，文昌伯府一直都是书香门第，护卫很寻常，根本发现不了他。”
陈厚蕴借由邓长年，引导了明义候府向文昌伯府替丧妻的郑元斌求娶廖蔓茹，这一方面是对廖蔓茹在黄幼香身上所做之事的回报，也更是以此好提醒庆隆帝对皇后娘娘和廖氏的警惕忌惮之心……婚事成不成，他要的效果都到了。
但他也没想到，郑元斌会行这般疯狂之举，在画舫占了廖蔓茹的便宜之后，还会夜探绣楼，接三连四地在廖蔓茹的绣楼里玩弄她！
“除夕那日深夜，新年的凌晨，文昌伯府的那个绣楼走了水，被毁去了大半……而郑元斌再没有出来。”陈厚蕴缓声道。
沈柔凝怔住了。
原来，郑元斌居然是死在了廖蔓茹的绣楼里。
廖蔓茹…