一个小厮搬着半筐黑炭过来，莲灯乘他不备一记手刀砸在他后颈，他没吭声就倒下了。拖到旁边的茅草丛里扒了衣裳换上，然后拿厚绢扎上口鼻，扛起篾萝，把炭送进了马厩里。
里面的气味熏人欲吐，她憋了口气到炉前加炭，两个卑仆正忙着绑马腿，谁也没有注意到她。她一面慢吞吞把炉膛里的火拨出来，一面四下打量。这马厩的每个栅栏上都挂有红绸签条，签条上写人名，什么张阿五、李十八，都是照着排行来的称谓。她慢慢找，二十来个名额里只有一个姓高的，看来是高筠无疑了。恰好听见一个内侍细声低语，“上次高侍郎的马跛了一足，这次千万要小心。若再扰殿下雅兴，怪罪下来你我吃罪不起。”
马奴是个火爆脾气，锤子敲起来份量更重了，表示不要他啰嗦。那内侍悻悻地，瞥见边上站着人，吩咐把炉子边上打扫一遍，自己甩袖走了。这么一来正给了莲灯机会，把一根废弃的铁钉掖进了袖子里。
她原先在酒泉以骆驼易马时看过马贩子钉马掌，一根钉子再三的量，不能超出一点儿。稍有疏漏穿透马蹄，马吃痛，这只脚暂时就废了。她清理完了铁屑挨在一旁，悄悄从待用的匣子里取出一根钉对比，不多不少长两分。抬头看签条，快要轮到高筠的马了，搬匣子的时候殷勤相帮，顺便把小马童挤到了角落里。
八十只蹄子要换，马奴忙得头也不抬，铁掌和钉子都要人接递。匣子里的钉事先比对过，用起来不疑有他。莲灯看准时机替换下来，马奴扬起铁锤，当当几下就把长钉嵌进了前掌里。
她心里有些欢喜，看来今天一切顺利，两分长短肉眼察觉不出，可是跑动起来会扎进肉里。
她搬起箩不声不响退出了马场，在地势稍高的土丘上远远守望。人员都就位了，鼓也擂响了，干燥的尘土被马蹄踢踏得漫天飞扬。郎君们高擎着球杆在场地上疾驰，十几人争抢一只鞠球，混乱、嘈杂、当仁不让。终于一声马嘶凌驾于尘嚣之上，莲灯眯眼看，一匹马失蹄栽倒，马上的人也被甩出了几丈远，后面追赶的收势不住从他身上踏过，观战的女人纷纷发出了惊恐的尖叫声。
她翻身仰在土丘上，天边一丝流云缓慢飘过，她心满意足地对自己微笑，“还有一个。”
“红狐狸在晒太阳？”
突然有人说话，高岗上的风猎猎吹过，却没有吹散。她勾起头看，一个人匍匐着爬过来，和她并肩而躺。
她嗬了声，“阿兄，你回来了？”
春官点点头，“我听说你出城了，特地来看看。如何？”他拨开枯草往下张望，马场上慌作一团。他撇了下嘴，“看来成功了。”
她说应该是吧，“我看着马蹄踩踏他的身体，就算摔不死，踩也被踩死了。”
他啧啧道：“士别三日，当刮目相看。你连笛子都做不好，杀人却很在行。”
她说：“术业有专攻嘛，我不是做不好笛子，只是耐不住性子罢了。”
她说话的时候平静得令人不解，刚才有个人因她丧命，她却像什么事都没发生一样，继续同他谈笑风生。这样的脾性，要不是心智不全，就是天生当杀手的好材料。
“你让我很惊讶。”他别过头说，“我去了江南道一趟，回来才发现你的仇已经报了一大半了。”
她轻描淡写嗯了声，“我答应阿菩三年内办妥的，照这样看来，明年一定能回敦煌。”
她心心念念的敦煌，是她最可依靠的安乐窝，但不知再回去，能不能像以前那样了。人在不停长大，世事也变幻无常。她的记忆停留在十三岁以后，如果哪天回想起从前，不知会掀起怎样一场波澜。
有时候什么都不知道，反而是老天最大的恩惠。现在的莲灯是无忧无虑的，她侧过身看他，“阿兄走后我遇见了翠微夫人，才想起阿菩画的神众都长了和她一样的脸。关于她和阿菩，他们之间是不是有段故事？”
他折了一截枯草叼在嘴里，散漫地瞥了她一眼，“小孩子家，问大人的事做什么？”
莲灯忙道：“我早就不是孩子了，过年十六。”
他咧嘴一笑，不怀好意地审视她，“说得也是，到了可以婚配的年纪了，不该拿你当孩子。”一面说，一面伸手拉她。
两个人躬着腰下了土丘，翻身上马，一路不紧不慢往城门上去。放舟和她说起王朗和翠微的事，说得没什么激情，无非是他爱她，她不爱他。莲灯觉得很奇怪，“王阿菩是好人，翠微夫人为什么不喜欢他？”
放舟说:“有时候一个人很好，好得挑不出错处来，但不爱就是不爱，没有原因。”
“那么翠微夫人爱谁？”她想了想，“她爱国师么？”
放舟转头看她，干干咳嗽一声道:“不可胡说，被她听见可了不得。虽然所有人都看出来了，但她不承认，谁又能奈她何。”
莲灯倒觉得可以理解，国师这种人不好亲近，翠微心里喜欢他，单方面的爱情得不到回应，难免自感尊严受损，久而久之便要极力否认了。
“翠微夫人那么美，如果国师主动些，也许他们会在一起。”莲灯怅然道，“享受被爱的同时态度模糊，这种人很残忍。”
放舟笑起来，“翠微对王道士不也这样吗，所以不用可怜谁，说不定她一边煎熬着，一边很自足呢！不过