周冉怔了一瞬，随后噗嗤一声乐了起来，眸子亮盈盈的，眉间都是跳动的笑意，边笑便点头附和道：“嗯，确实该怪先生！他一个太傅，拿着教皇子皇孙那套东西来教我一个姑娘家，都把我教坏了！如今我这副模样，可不就赖他！”
“鬼丫头，你还好意思赖你先生？”向老夫人也绷不住笑了出来，点着周冉笑骂道，“老太傅肯教你，那是你的福气！你怎么不说是你自个儿不学好？回头老太傅听见你这话，准要怄气！”
向老夫人边笑边叹，末了又摇头唉了一声，拉着周冉低声感慨起来：“你能看得明白也好。这朝中大事儿虽说不是咱们女人该插手的，可心里有数总比两眼抓瞎一抹黑好。你比太婆看得明白，性子又稳重，这是好事。太婆这辈子就没什么见识，早年跟着你太爷在乡下也就是个无知村妇。后头你太爷考了武官，太婆才慢慢学着睁开眼睛往前头看。如今看着你，太婆就老想起你父亲，哎……”
向老夫人眼圈不自觉地红了些，声音也有些哽咽起来，略顿了片刻，才偏头抹了抹眼圈，语重心长地劝着周冉：“只是冉姐儿你记好了，这样的话得埋在心里，说多了就是祸事。就是日后对自个儿夫婿，也不能全说。这世上的规矩，朝廷大事轮不到女人插手，说得太多就惹人生厌。让有心人听了，那就是把柄，保不准什么时候就被人安上‘不安于室’的罪名了。咱们女人得知道藏拙。”
周冉暗自嘘了一声，心里颇有些疑义，却不好让向老夫人担心，遂笑着点头应了：“太婆放心就是，我晓得分寸。这话我也就是说给太婆听，好让您宽宽心。就是在先生那儿，我也不这么说。前儿先生还嫌我愚笨呢，说教了这么久都没个长进，丢他老人家的脸。”
周冉说着，不慎气平地哼了一声，详装恼恨地嘟囔道：“先生就看着我是个姑娘家，比不得外头那些能给他争脸面的男儿。哼！这世上的男子就知道一边埋怨妇人无知见识短，一边儿推崇女子无才便是德。这女人要是稍微差了些，人家嫌弃你没见识、无知、不晓得替丈夫分忧！咱们要比他们能耐吧，他们就说你不守本分不安于室，反正什么罪名都往女子头上安。偏偏这世上还要女子三从四德，看着男子三妻四妾还得装大度，怎么男子就没个三从四德？这是哪门子的道理？有本事，就先比咱们能耐了再来说别的！”
“你这孩子真是……太婆也不过多嘱咐你一句，倒惹出你这一大推的道理来了！”向老夫人被周冉逗笑了，点着周冉的鼻尖笑骂道，“这男子跟女子哪儿能一样？那就不能比！”
向老夫人说着，又无奈地叹了口气，语气笃定地恨道：“这话必定不是老太傅教的，倒像是沈老爷子说的疯癫话，你这丫头跟着他尽学些歪理去了！”
“也不都是歪理。”周冉抱着向老夫人的胳膊讪讪地笑了笑，也不再辩解。老爷子说话向来没个准，就连写封遗书也神神叨叨的，跟她说什么他这就要回去了，让她别伤心，也别为他守孝了云云。她先前还起了疑心，总觉得老爷子说话有些不对劲儿，后头倒也释然了。老爷子虽说有时爱玩笑，可也确实教了她不少。直到沈家传了消息过来，说老爷子没了，她还有些不信，那么个精神古怪的老头子就这么没了……
一想起沈老爷子，向老夫人亦有些感慨，摇着头沉默了下来，好半晌才慢慢起身，看着远处叹息道：“沈老爷子一生都是那么个乐呵性子，临老了，走得也干脆。太婆如今也老了，还能看着你们几年。你大姐姐和三妹妹有你二婶和二叔，你四妹妹如今跟着你三叔三婶在外任上，年底也该回来了。她们爹娘总会为她们打算，倒不用我这老婆子去碍眼。太婆最放不下心的就是你。你这亲事，太婆看了几家人，哪家都不满意。看来看去，倒还是威远候府五郎好些，你跟太婆好生说说，到底怎么想的？若是好，咱们先跟薛老夫人透个话，回头再细说。”
“不是好不好……”周冉脸上的笑意淡了下去，犹豫着叹了口气，想了想，到底还是给了句实话，“宋文熠人是挺好的，可我不想嫁给他。”
周冉顿了顿，见向老夫人目光慈爱温和地望着自己，默了片刻，方才苦笑着解释道：“一来，我跟他早前就有些过节……心里确实还有疙瘩。”周冉含糊了一句，上前扶了向老夫人，思忖了一瞬，又细细解释了起来，“二来，太婆细想想，这结亲的话也就薛老夫人提了提，秦夫人跟威远候可是一点风都没漏。威远侯如今得圣上器重，宋文熠又是侯府的嫡长子，他这亲事只怕规矩也多，没准儿圣上或者太后要给他赐婚呢。再说了，我这身份，没爹没娘地，又不会管家理事，恐怕也不得秦夫人的意。”
“这是什么话？”向老夫人神色一肃，蹙着眉责怪又疼惜地瞪了周冉一眼，“你就虑着这个？你这身份怎么了？你父亲是先皇亲口下旨授的镇北将军，圣上御封的镇国公，论理比威远侯还高了一节。你父亲三十出头才得了你，你虽说不是廖氏亲生的，可你娘也是我替你父亲做主，正正经经娶进来的，当年若不是阴差阳错——”
向老夫人说到此，声音骤然低了下来，神色了然地看向周冉：“你是虑着你娘的身份？虑着沈家？”
“也是，也不是……”周冉张了张口蹙着眉头，颇有些无奈地笑了笑。她虽记在廖氏名下